观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，被视为大乘佛教的根本。佛经上说，观世音是过去的正法明如来所现化，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音与阿弥陀佛有着特殊的关系。他是西方三圣中的一尊，[2]也是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨，而且还有说观世音就是阿弥陀佛的化身。
观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难和苦痛， 如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。[3]在佛教的众多菩萨中，观世音菩萨也最为民间所熟知和信仰。在中国的江、浙、闽、广、台湾，[4]以及南洋华侨间，观音信仰极为普及，所谓“家家阿弥陀，户户观世音”。浙江的舟山群岛，自古以来也一直被视为观世音菩萨应化的道场。
二月十九观音会一观音圣诞农历二月十九观音会，纪念庆祝的是佛教四大菩萨之一的观世音菩萨。她在四大菩萨中表大悲，是唯一的女性，坐骑为金吼，是阿弥陀佛的左胁侍。在中国的佛教信仰民俗活动中，观世音菩萨每年有三次庆祝活动：二月十九的圣诞，六月十九的成道日，九月十九的出家日。这在四大菩萨中是独一无二的。
观世音菩萨在梵文佛典中的名号是Avalakitevara，音译为"阿缚卢枳帝湿伐罗"。中文佛典的意译有多种译名：竺法护译为"光世音"，鸠摩罗什译为"观世音"，玄奖大师新译为"观自在"，还有译为"圣观音"、"观世自在"等各种名称的。目前以"观世音"的译名最为普及，这与《法华经》中的《普门品》的流传有关。据说在十六国时期，北凉国主沮渠蒙逊突然患怪病，众多医生束手无策。一位来自印度的僧人叫昙无谶的，劝他诚心诚意地诵念《观世音菩萨普门品》。国主依言而行，果真怪病不药而愈。自此国内上下争诵《普门品》。《普门品》中用的译名是"观世音"，于是"观世音"菩萨的名号也就迅速流传开来。
这位菩萨为什么叫"观世音"?佛经中有多种解释，比较普遍的说法有二种：一是《楞严经》中提到的，这位菩萨最初的修行法门是耳根圆通：耳根不向外闻，而是向内自闻，故而不会因外境所动，不会因为赞叹、诽谤而生起贪、嗔、痴的烦恼，也就能做到"动静二相，了然不生"。二是在《普门品》中说到："若有百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。"观世音菩萨如此不遗余力寻声救苦，有求必应，自然得到老百姓的虔诚崇拜，而其名号的全称也就成了"大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨"，简称"大悲观世音菩萨"。到唐朝，因避唐太宗李世民的名讳，省略"世"字，简称"观音"。"观音"崇拜在国非常普及，凡佛教寺院必供观音，而且大多建有独立的殷堂供奉。此外，全国各地遍布大量专门供奉观世音的尼庵，而且还有一处闻名中外的观音道场-"普陀山"。
其实，依《华卢经》记载，观音的道场是在印度南方的补怛洛伽山。善财童子五十三参中的第二十八参，就是在此处参拜了正在说法的观音，而且当时观音菩萨的形象是一位伟丈夫，是男子相而不是女相。佛教传入中国以后，逐步中国化，观世音也开始由男转女，并为佛教女信徒所欢迎和崇奉。原在印度南方的观音道场，也由中国人把它移过来了，移到了浙江舟山群岛一个叫"梅岑山"的小岛。这是因为西晋太康年间(280-289)，就有南迁的高僧来到此处，创建了观音道场。后来在唐朝大中元年，有一印度僧人曾于潮音洞中自燔十指，亲眼看到了观音在此说法的情景。到了五代时， (一说是唐代)日本僧人慧锷从五台山请回一尊观音像到日本去供奉，在此处遇到大风，得菩萨指示，送观音像到岸上，建立了"不肯去观音院。"种种传说，都与观音密切相关，普陀山自然而然地形成为观音的道场。
北岛从宋代起称"补怛洛伽山"，即华语"小白华山"，明清时称"南海普陀"，解放后称本岛为"普陀山"，附近另一小岛为"洛伽山"。"梅岑山"改为"普陀山"，这是取"补怛洛伽山"的谐音。
从此，观音菩萨与中国老百姓就更亲近了。"户户阿弥陀，家家观世音"，观世音菩萨在中国家喻产晓，妇孺皆知。
每年对观音菩萨的纪念活动总是隆重而又热闹，其中最为突出的是二月十九的观音生日香会。每到这一天，各大寺院挤满了善男信女，烧香拜佛，念经放生，法事活动很多。据说在南末大都市临安(今杭州)，二月十九观音生日又恰逢杭州传统的花朝节后三天，正是杭州人踏春的时节。这天满路尽是烧香的善男信女与卖花人。尤其是天竺寺，更是人山人海，礼佛，赏花，踏春，逐渐形成以寺庙为中心的集市活动，天竺香市据说就是这样形成的。直到如今，上海的玉佛寺、尤华寺、静安寺等各大寺院，在那天都要出动民警来协助秩序的维持。而普陀山的二月十九的香会就更不用说了。盛大的香会准备工作早在几天前就已开始，到十八、十九是高潮。
普陀山上的每个寺院都要举行隆重的法会，十八晚上更是灯烛辉煌，善男信女席地而坐，黑压压的一片，待到零点钟声一起，闹闹嚷嚷的人声突然寂静下去，然后有人起腔，一片悠扬顿挫的念诵声油然而起，在寺院的上空飘扬，在山谷的谷间匡荡，了亮而又悠长、海天佛音，令人神往。此时，在通往普陀山最高山顶寺院"慧济寺"的山路上，还有人绍绎不绝地赶来，有的人还边走边三步一拜、五步一拜地磕头，插在山路两边石逢中的线香，远远望去，犹如点点星火蜿蜓而上，十分壮观。据说在这人山人海的信徒中，不乏来自海外的华侨与外籍华人，还有来自日本、韩国、东南亚的异国佛教徒。中国各地民间到普陀山去朝拜的信徒尤为踊跃，成群结队，南海进香，使观音香会越来越红火，经久不衰，普陀山竟已成为当代的观音国际道场了。
观音的圣诞活动，不只限于汉族地区，云南、贵州等地的傣族、白族人民同样也有庆祝观音圣诞的活动。信奉南传佛教的傣族人民，在观音生日那天，男女老少都要聚在一起礼佛、念经，然后抬着观音塑像在各村巡行。大家在这一天开怀畅饮，载歌载舞，热烈庆祝观音的生日。大理地区的白族人民对观音菩萨另有一番特殊感情。大理有名的四景中的苍山雪、下关风、洱海月这三景就和观音的传说有关。当地传说，很久以前大理有一个凶恶的罗刹，专门吃人，尤好食独生子女的眼睛。老百姓对其深恶痛绝，但又对此无可奈何。这时观音菩萨化身为一位老僧，以法力制伏罗刹，为民除害，然后驾着彩云升天离去。大理人民感激万分，在观音伏魔降妖的点苍山下的上阳溪口方石上建寺。每逢农历四月二十五日在上阳溪举行观音会，纪念当时战胜罗刹的日子，并把观音菩萨当年夺回平坝时与罗刹签约的地方称为"观音街"，也叫"祭观音街"或"月街"(现在叫"三月街")。此后，白族人民每逢二月十九日观音生日都要举行盛大集会，焚香顶礼。这样一来，二月十九观音会也就成为当地人民重大的民族信仰节日了。
