19世纪60年代,生物学领域展开了一场激烈的争论,争论的主题是：生物能否在很短的时间内从无生命物质中突然地自然发生.争论的一方是以法国生物学家普谢（F·A·Pouchet,1800-1872）为代表,他们提出：生物能够在短时间内从有机物质产生出来.这就是关于生物起源的“自生说”.普谢等人通过实验来说明“自生说”的正确性：他们用显微镜观察腐败的肉汤,发现在短时间内有大量的微生物产生出来,并不需要从空气中进入微生物的胚胎.由此,普谢等人认为“自生说”得到了验证.
可是,法国生物学家巴斯德（L·Pasteur,1822—1895）,是个坚定的基督徒,他不相信从无生命的物质当中能产生有生命的微生物.他坚决反对“自生说”.对于普谢等人的实验,巴斯德认为那是空气中的微生物胚胎进入了有机物质中（肉汤）进行大量繁殖结果.为了证明这一点,巴斯德做了两个著名的实验.
1864年,巴斯德把煮沸的肉汤装进60个瓶子里,封上瓶口,把瓶子带到阿尔卑斯山下.在山脚下,打开20个瓶口,让空气进入瓶子,再封上.到了半山腰,又打开了20个瓶子,装进空气,又封上.到了山顶上,又打开最后的20个瓶子,装进空气,又封上.返回巴黎后,巴斯德向生物界同行公开了自己的实验结果：山底下的20个瓶子中,肉汤全腐败了；半山腰的20个瓶子中,只有5瓶发生了腐败；山顶上的20个瓶子中,只有一瓶发生了轻微的腐败.这是因为山底下的空气中所含微生物多,而越往高处走,空气比较干净,微生物就较少,所以三个高度不同的瓶子中的肉汤,腐败的程度不一样.这说明普谢等人的实验没有考虑的空气中微生物的存在.
为了进一步证实自己的观点,巴斯德又在众人面前从头到尾又作了一个实验——“曲颈烧瓶实验”.他把煮沸的肉汤装进各种弯度的S形颈瓶,空气可以通过颈口自由进入瓶子内.过了一段时间,大家观察到：瓶颈弯度小的瓶子,肉汤腐败严重；瓶颈弯度大的瓶子,肉汤腐败轻微.这表明,瓶颈弯度小的,空气中的微生物进入瓶中多；弯度大的,空气中的微生物大都沾留在弯管的内壁上,很难进入瓶内,因而肉汤腐败较轻.
通过大量的富有成效的实验,和许多言辞尖刻锋利的论战,巴斯德有效地摧毁了、否定了“生物能从无生命的物质中产生出来”的“生物自然发生学说（即自生说）”理论.然而这种学说作为一种时髦的东西,曾经占领过统治地位.因此,普谢起来向巴斯德挑战.两大著名生物学家要“摆擂比武”,这件事可非同小可.为了表示重视,法国科学院特意指派了一个委员会来解决这场争论.1864年6月22日,在皇家植物园自然博物馆切维尔实验室里,一场巴斯德与普谢的最后的较量即将开始.巴斯德作了大量的准备,提前预备好了由委员会指定的60种实验所需要的“浸出液”；但是,普谢却拒绝进行相似的实验,自动退出了论战.所以,巴斯德因普谢的缺席弃权而被委员会宣布获胜.
这是一个对照实验。实验组是不密封的那个，对照组是密封的一个。高温可以杀死肉汤中原有的微生物，肉汤成为无菌。把一份放入密闭的容器内，这份肉汤接触不到空气中的细菌。另一个不密封就可以接触到空气中的细菌。经过一段时间以后，密封的肉汤没有变质，而不密封的肉汤变质了。说明密封的没有和空气接触的肉汤中不能产生细菌——细菌不是自己无中生有的产生的，而是之前有被污染的。这一份肉汤和不密封的条件相比较，只有一个条件不同，就是是否和空气接触。所以就说明了肉汤出现细菌的原因就是所接触的空气中有细菌罗。如果不煮沸肉汤，很可能肉汤本身有细菌，那就不能说明细菌从哪里来了。这个是生物上很有名的实验——巴斯德肉汤实验，从而证明了细菌不是自然发生的
