通常，儒家的传统伦理观念就简化为四个字，也就是所谓的“三纲五常”，通常认为最终形成于宋代。
先说三纲，实际上三纲的内容有的是被后人曲解了的，有很多内容都是孔子、孟子所反对的。这里摘要点简要说明：
君为臣纲（忠）——孔子认为“君使臣以礼，臣事君以忠”（出自《论语·八佾》）。孟子则说“君有过则谏，反覆之而不听，则去”、“君有大过则谏，反覆之而不听，则易位”（出自《孟子·万章下》）。还说“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇”（出自《孟子·离娄下》）。
——由此可见儒家并不赞同臣对君的绝对效忠与服从，而是强调君臣各有义务，得相互尊重，君臣关系才可以维持下去。君若不尊重臣，则臣大可不必效忠于君。
另外“父为子纲（孝）、夫为妻纲”则可以看作是上一条的延伸，同样也是强调“父与子”、“夫与妻”的双重关系，不是单方面的服从关系。
再说五常，五常的内容用在当今时代也不过时。
仁——原来是指人与人的一种亲善关系。孔子把“仁”定义为“爱人”，并解释说：“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人（仁爱之人，自己决定对人建立仁爱之心，别人才会对你仁爱，自己决定对人豁达宽容，别人才会对你豁达宽容）”，“己所不欲，勿施于人（自己都不希望被人”此般“对待，推己及人，自己也不要”那般“待人“。
礼——原来是指宗教祭祀仪式上的一种仪态，是对神灵的祭祀、致敬和尊重。引申到日常生活，就成了对人的尊重。再引申到社会上，就成了人与人之间的相互谦让。
信——即是意为诚实，讲信用，不虚伪。
义——本指公正、合理而人应当做的一种原则，就是说对他人、社会有益的事就是该做的事，反之就是不该做的事。对于该做的事，冒再大的风险都要去做；对于不该做的事，有再多的好处也绝不能去做。
智——指的是人应当具备通晓天地之道、深明人世之理的才能。
