“理学”，兴起于在宋代，也称为道学，是儒家的学术思想。宋儒在诠释儒家经典的过程中，抛弃了汉儒偏重章句、训诂的学风，他们以阐释义理、兼谈性命为主，把一切合乎愿望的事物、意念和行为都说成是“理之自然”，把一切违背自己意志的事物、意念和行为都贬为与“理”相对立的“人欲”，主张存天理、灭人欲；与此同时，他们中的不少人把“理”定为宇宙的本原，所以这一学派称为“理学”，又因为宋儒常常“理”、“道”并称，因此《宋史》专门设立了《道学传》，记载的都是宋代著名的理学家及其门徒的事迹，所以这个学派又称为道学。
理学之理，除了有些地方保留了规律、法则的意义外，更多的时候是作为哲学的最高范畴使用的。理学不仅认为理是自然界的最高原则，也是人类社会的最高原则。与以往的哲学相比，它的思想成分是较为复杂的，它以儒家传统的伦理思想为核心，还融合了佛家和道家的一些思想作为补充，因此它的理论思想要比传统儒学要深刻、精致，容量也大得多，它的产生，标志着中国哲学的发展进入了一个新阶段。
理学体系的形成、发展和完备，经历了一个很长的历史阶段。它开创于北宋初期，孙复、胡瑗、石介这“宋初三先生”大力提倡“以仁义礼乐”为学，宣扬儒家道统说，对后来理学的形成产生了重大影响，他们是理学的先驱。理学的开山祖师是周敦颐，他在代表作《太极图·易说》和《易通》中，开始使用“理”这个概念。他的理论体系已经初具理学雏形，他在理学史上的地位，到南宋时为人所承认，朱熹、张械等人称他为“先觉”、“道学宗主”。北宋唯物主义哲学家张载，对理学也有重要贡献，他提出的“理一分殊”命题，开程、朱等人以“理”为宇宙本体之理论的先河。理学的真正奠基者是程颢、程颐兄弟。“理”成为哲学最高范畴，是从他们开始的。二程完成了儒学向哲学化、抽象化的理学过渡。理学的集大成者是朱熹，他用毕生的精力，对理学的所有基本范畴和概念，都作了详细论证和发挥，他在理学史上的地位，是无人能及的。与朱熹同时，在理学内部还产生了以陆九渊为代表的“心学”，陆九渊提出了“宇宙便是吾心”的命题，以“发明本心”为宗旨，与程、朱理学分庭抗礼。
理学，或称道学，亦称义理之学，是宋元明时期儒家思想学说的通称。
理学是两宋时期产生的主要哲学流派,又称道学。理学是中国古代最为精致、最为完备的理论体系，其影响至深至巨。理学的天理是道德神学，同时成为神权和王权的合法性依据，至南宋末期被采纳为官方哲学。
理学，以宋儒论学多言天地万物之名。道学，以当时流行称谓、且《宋史》有《道学传》而名。又因其始兴于宋代，又称宋学，与汉学相对。
许多前贤大儒在评价宋明理学时经常说理学是“儒表佛里”、“阳儒阴释”，因为尽管宋明理学所说的是儒家思想，所使用的是儒家术语，但宋明理学，特别是陆王心学，所借以建构思想理论体系的，是佛教本体论的思维模式。
理学分两大流派：一称程朱理学，以 “二程”（程颢、程颐兄弟）、朱熹为代表，强调理高于一切；一称心学，以陆九渊、陈献章、湛若水、王阳明为代表，强调心是宇宙万物的主宰。
今人又有三派之说：气本论一派，以张载为代表；理本论一派，以程朱为代表；心本论一派，以陆王为代表。理学各派宗旨各异，对“本体论”、“自然哲学”、“心性伦理”和“政教方案”等方面的研究也各有侧重。理学，则概括了宋元明理学之共总特点。
理学是两宋时期产生的主要哲学流派，历代儒客推崇。理学是中国古代最为精致、最为完备的理论体系，其影响至深至巨。理学的天理是道德神学，同时成为儒家神权和王权的合法性依据，至南宋末期被采纳为官方哲学。重要的理学家儒客大家有：
北宋五子。
南宋：杨时、朱熹、柴中行、陆九渊、林希逸。
元朝：吴澄、许衡、刘因、郝经、姚枢、廉希宪、张文谦、刘秉忠、赵汸、汪克宽、华幼武、吴海、戴良、李祁、张宪、梁寅、苏天爵、张昶等等。
明朝：陈献章、湛若水、王守仁、朱得之等，广义上包含三苏、王安石、司马光等人。
他们哲学的中心观念是“理”，把“理”说成是产生世界万物的精神的东西。理学的出现对后世政治文化产生了深远影响。
