古代所说的三军是指骑马打仗的前、中、后三军。前军一般是先锋营负责开路（架桥、修路）、侦察、应付小规模的战斗，带部分军需物资。中军就是统帅所处的大军有当时作战的大部分作战兵种（骑兵、步兵）。后军主要就是全军的主要军用物资、工匠、以及大量的民工等。
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提起“三军”，现代的概念是指陆、海、空三军。而在中华文化中“三军”的说法起源于春秋时期骑马打仗的前、中、后三个兵种，这与现代陆、海、空三军的实质意义完全不同。
三军指：壮男为一军，壮女为一军，男女之老弱者为一军，上马为兵,下马为农，解甲归田即由此来，此三军之原意，是典型兵农合一的耕战模式。
宋朝建立后开始出现职业军人，逐废。三军：壮男为一军，壮女为一军，男女之老弱者为一军，此之谓三军也。壮男之军，使盛食、厉兵，陈而待敌。壮女之军，使盛食、负垒，陈而待令；客至而作土以为险阻及耕格阱；发梁撤屋，给从从之，不洽而赺之，使客无得以助攻备。
关于古代三军，场合不同，所指各异：
一、按照周朝的制度，诸侯大国拥有军队的规模，为三军。
诸侯大国的三军，分为中军、上军、下军；中军地位最高，上军次之，下军又次之。
每军一万二千五百人，三军合计三万七千五百人。
据《周礼·夏官·司马》载：
“凡制军，万有二千五百人为军。王六军，大国三军，次国二军，小国一军。”
二、步军、车军、骑军，合称三军。
据《六韬·战车》载：
“步贵知变动，车贵知地形，骑贵知别径、奇道，三军同名而异用。”
三、军队也可通称为三军。
1、《论语·子罕》：
“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。”
2、《汉书·灌夫传》：
“ 魏其言灌夫父死事，身荷戟驰不测之 军，身被数十创，名冠三军。”
3、 唐章孝标 《淮南李相公绅席上赋春雪》：
“朱门到晓难盈尺，尽是三军喜气消。”
4、《说唐》第一回：
“（晋王）将宫内之物，给赏三军，班师回朝。”
