早在成吉思汗时期，成吉思汗将大蒙古国的土地分给他的几个儿子。由于各个儿子则均听从成吉思汗的号令，故所封的汗国成为一个有机的整体，服从大汗的领导。
不过，随着成吉思汗之子窝阔台大汗的去世，蒙古各派系对大汗的继承人存在争论，一度形成了危机。后来在西征领导人拔都的支持下，蒙哥继承汗位。作为对拔都的报答，蒙哥允许拔都建立的金帐汗国保持相对独立的地位。
蒙哥大汗于1259年在攻打四川时去世后，其弟忽必烈和阿里不哥分别于1260年集会称汗。随后身在中原汉地的忽必烈与留守蒙古本土的阿里不哥开始展开了为期四年的内战，最终忽必烈胜利，并于1271年在中原建立元朝。然而，由于忽必烈的自行即位及“行汉法”主张，引起蒙古大多数宗派的强烈不满，拒不承认忽必烈的汗位。原窝阔台和察合台派系在海都的带领下结盟反对忽必烈，逐渐形成独立的窝阔台汗国和察合台汗国，并联合早已实际上处于独立地位的金帐汗国多次与忽必烈的元军进行交战，互有胜负。唯一承认忽必烈汗位的是其负责西征的弟弟旭烈兀。他宣布承认忽必烈的汗位，以换取忽必烈支持他建立伊儿汗国。伊儿汗国名义上承认忽必烈建立的元朝为正宗，直到忽必烈去世为止。其后，伊儿汗国不再奉元朝为其正宗，并将伊斯兰教定为国教。
至此，元朝与四大汗国已完全各自为政，互不隶属。
四大汗国中最先灭亡的是窝阔台汗国。海都于1301年去世后，窝阔台汗国开始走下坡路，其领土不久后于被元朝和察合台汗国所瓜分，窝阔台汗国遂灭亡。而伊儿汗国与察合台汗国则均在14世纪走向分裂，最终被帖木儿所灭。最后一个灭亡的是金帐汗国，其统治俄罗斯等地长达两个多世纪，俄罗斯直到1480年才摆脱蒙古人的统治独立。其后，金帐汗国分裂为几个小汗国，最终都被俄国所吞并。
蒙古（元）帝国的四大汗国中，以金帐汗国实力最强。金帐汗国实际开创者是成吉思汗长子“术赤”之子“拔都”他的军力是四大汗国中最强的。在蒙古帝国二代大汗窝阔台和三代大汗贵由驾崩后，诸王争权中，正是由于拔都率大军支持蒙哥汗（元世祖 忽必烈的哥哥），最终不是窝阔台直系子孙的蒙哥汗，才能扫平诸王，登上大位。四大汗国中，伊儿汗国建国最迟，与大元王朝关系最好，因为它是由忽必烈的弟弟旭烈兀所建，建国过程中得到忽必烈的大力支持。同时又由于地处边缘，与元帝国矛盾少，因而与元朝关系较好。
四大汗国中，窝阔台汗国最弱，因其是成吉思汗时代分封的，当时其后窝阔台，贵由两代君王临朝主政。窝阔台汗国作为大汗的私人领地 在一定程度上，由中央政府代为管理了。贵由死后，诸王争权，贵由的堂兄弟蒙哥在拔都的支持下，登上汗位。窝阔台的直系子孙遭到蒙哥一派势力的严重打击，被杀被罚的人很多，窝阔台汗国也被极大削弱。其后忽必烈上台，窝阔台的直系子孙海都造反，被忽必烈平定，又再次牵扯窝阔台汗国，加之其离元帝国中央朝廷最近，便于干预，因而在四大汗国中最弱。
从十四世纪初期开始，成吉思汗后裔在亚欧大陆建立的国家大部分都开始走下坡路，此时距离成吉思汗带领蒙古人冲出草原仅仅过了一个世纪。公元1309年，根基不稳的窝阔台汗国率先灭亡，其领土被并入了元朝和察合台汗国。窝阔台汗国灭亡之后，伊儿汗国和元朝也相继灭亡，中亚的察合台汗国则开始分裂，而四大汗国中金帐汗国，直到十四世纪中叶的时候国力仍然没有下降，甚至还灭亡了蒙古人在伊朗建立的伊儿汗国。
金帐汗国的古建筑
在伊儿汗国和元朝灭亡之后，金帐汗国也陷入了一场危机，由于蒙古贵族之间的内斗，导致那段时期的金帐汗国一共更换了二十多个大汗。但是后来由于金帐汗脱脱迷失的出现，金帐汗国的国力开始恢复，当脱脱迷失在帖木儿的帮助下成为金帐汗的时候，金帐汗国无论在国力、土地和士兵人数上都在帖木儿帝国之上，这也是脱脱迷失后来敢挑衅帖木儿的原因之一。
当脱脱迷失被帖木儿赶出金帐汗国之后，帖木儿开始在金帐汗国扶持傀儡汗，后来随着帖木儿的去世，帖木儿帝国已经无法控制金帐汗国，这也给了金帐汗国喘息的机会。到了十五世纪，金帐汗国的国力虽然一直下降，但是仍然犹如百足之虫死而不僵，甚至在1480年，虽然当时的金帐汗国已经分裂和衰落，但是金帐汗阿黑麻仍然可以集结十五万大军和俄罗斯人在乌格拉河进行对峙。
十五世纪末期的金帐汗国使臣仍然盛气凌人
公元1502年，金帐汗国正式宣告灭亡，在蒙古人建立的四大汗国中，金帐汗国是寿命最长的一个。但是金帐汗国的灭亡并不标志着成吉思汗长子术赤的后裔彻底退出历史舞台，金帐汗国分裂出的小汗国直到十八世纪仍然存在，其中最强大的是克里米亚汗国，这个汗国曾是东欧最强大的国家之一，克里米亚人和俄罗斯人战斗了近三个世纪，甚至曾一度攻陷莫斯科。
金帐汗国及其延伸出的汗国，在四大汗国中是存在时间最长的，并且其实力也非常强大。而之所以会出现这种现象，俄国的史学家曾认为，
是因为金帐汗国的土地适合蒙古等游牧民族生存，金帐汗国境内的钦察草原占该国领土的一半以上，只有草原上才能孕育出强大的骑兵，这也是金帐汗国能够持续强盛的原因之一。
金帐汗国的骑兵
在四大汗国中，金帐汗国是定居化程度最浅的一个，汗国的贵族和士兵大部分都保持着游牧民族的生活方式。而摩洛哥的著名旅行家伊本·白图泰，就曾记述过金帐汗国蒙古人的生活方式，当时的金帐汗名叫月即别，此时金帐汗国已经建立了一个多世纪，汗国的统治者仍然坚持游牧民族的生活方式，虽然月即别汗在城市中拥有自己的宫殿，但是他的大部分生活仍然是在草原的帐篷中度过的。
而之所以会出现这种现象，则金帐汗国境内的居民有关。当蒙古人刚刚建立金帐汗国的时候，汗国中并没有太多大城市，汗国的主要居民是钦察人，他们和蒙古人一样都是游牧民族，
过着逐水草而居的生活，同样的生活方式导致金帐汗国的蒙古人迅速被钦察人同化，他们接受了钦察人的语言、宗教和习俗，而钦察人则为金帐汗国提供了可靠的兵源。
影视作品中的金帐汗国蒙古人
而察合台汗国和伊儿汗国的蒙古统治者，在起初也一直坚持游牧民族的生活方式，比如成吉思汗的次子察合台在进入中亚后，一直远离撒马尔罕和布哈拉等大城市，坚持和自己的部下在草原生活。可是后来察合台汗国的大汗们开始进入河中地区的城市生活，而不愿前往城市生活的蒙古人则一直在汗国东部的草原上生活，这种情况为察合台汗国的分裂埋下了伏笔。
当成吉思汗的孙子旭烈兀建立伊儿汗国后，也没有在伊朗的大城市居住，旭烈兀的晚年一直在阿塞拜疆草原生活。到了合赞汗统治时期，伊儿汗国的蒙古人开始进入城市定居，结果导致蒙古骑兵的战斗力一落千丈，到了伊儿汗国末期，伊儿汗国的军队已经无法阻挡金帐汗国的游牧骑兵，公元1357年，金帐汗札别尼率军攻陷伊儿汗国的国都桃里寺，伊儿汗国宣告灭亡。
除了金帐汗国的土地适合蒙古等游牧民族生存，或者说适合游牧民族骑兵保持战斗力之外，金帐汗国的地理位置也非常好，在金帐汗国初期，四周一直没有出现特别强大的国家。在俄罗斯人未崛起之前，东欧的一些小国家成为了金帐汗国税收的主要来源，而且人口稠密的东欧，也常常受到金帐汗国的劫掠，比如克里米亚汗国的主要经济来源就是掠夺东欧的居民为奴，然后将这些奴隶卖到奥斯曼帝国。
而且金帐汗国的版图也是四大汗国中最大的一个，每当外族入侵的时候，金帐汗国的军队还可以发挥领土广袤的优势。比如帖木儿在入侵金帐汗国的时候，曾把金帐汗国为数不多的城市摧毁，
但是金帐汗国的军队却全都跑进草原躲避帖木儿的军队，帖木儿率军在钦察草原上寻觅了很长时间，才找到了金帐汗国的军队，但是在草原上，根本无法彻底歼灭金帐汗国的军队。
