我们将利他行为定义为对别人有好处，而对自己没有任何明显益处的自觉自愿行为。
社会学家和社会心理学家很早就对利他行为(altruistic behavior)进行了大量的科学研究，根据许多学者公认的看法，我们将利他行为定义为对别人有好处，没有明显自私动机的自觉自愿的行为。
从利他行为的定义中，我们可以看出利他行为有如下几个特征：
①以帮助他人为目的；②不期望有精神或物质的奖励，例如荣誉或奖品；③自愿的；④利他者可能会有所损失。
其中第二个特征是利他行为的主要特征。如果某人冒着生命危险去救火，而不期望得到什么回报，那么，这种行为就属于利他行为。然而，人们利他行为的动机很少如此单纯。通常的利他行为既包含利他的因素。也含有利己的因素。
当一个慈善家大量捐款帮助穷人的时候，他可能也会期望在社会上获得声誉的回报。如此说来，利他行为可能有不同的动机，其中有些行为是以利他为手段、以利己为目的，有些行为有微妙的利己动机，有些是纯粹意义上的利他主义，即为他人的幸福而助人，丝毫没有想到自己的得失。
利他行为名词解释：是有损于自己而有利于其他个体的行为。这种行为可提高其他个体的生存和生殖机会，但却降低了自己的生存和生殖机会。在动物界普遍存在。例如鸟类和黄鼠的报警鸣叫增加了自己的危险，但却换取了同群其他个体的安全。
在社会性昆虫中，不育的职虫自己不产卵繁殖，但却全力以赴地帮助自己的母亲喂养自己的同胞弟妹。因为一个职虫同自己的姐妹之间有75％的基因是完全相同的（50％来自单倍体的父亲，25％来自双倍体的母亲），因此虽然它自己不繁殖，但它帮助母亲繁殖自己的弟妹，比自己养育子女所得到的基因利益更大，因为母女之间只有50％的基因是相同的。
工蜂的自杀性螫刺也显然是为了全群的利益。这些明显的利他行为，用个体选择的观点是很难解释的，但应用亲缘选择的观点便能得到合理的解释。因为亲缘选择只对那些能够有效地传递自身基因的个体有利。
