种子从吸胀开始的一系列有序的生理过程和形态发生过程，大致可分五个阶段:
1、吸胀：种子浸于水中或落到潮湿的土壤中，吸胀开始时吸水较快，以后逐渐减慢。吸胀的结果使种皮变软或破裂，种皮对气体等的通透性增加，萌发开始；
2、水合与酶的活化：种子细胞的细胞壁和原生质发生水合，原生质从凝胶状态转变花生种子萌发过程为溶胶状态。各种酶开始活化，呼吸和代谢作用急剧增强；
3、细胞分裂和增大：细胞分裂和增大时吸水量又迅速增加，胚开始生长，种子内贮存的营养物质开始大量消耗；
4、胚突破种皮：胚突破种皮时胚生长后体积增大，突破种皮而外露。大多数种子先出胚根，接着长出胚芽；
5、长成幼苗：长成幼苗以后长出根、茎、叶，形成幼苗。
种子萌发是指种子从吸胀作用开始的一系列有序的生理过程和形态发生过程。种子的萌发需要适宜的温度，一定的水分，充足的空气。种子萌发时，首先是吸水。种子浸水后使种皮膨胀、软化，可以使更多的氧透过种皮进入种子内部，同时二氧化碳透过种皮排出，里面的物理状态发生变化；其次是空气，种子在萌发过程中所进行的一系列复杂的生命活动，只有种子不断地进行呼吸，得到能量，才能保证生命活动的正常进行；最后是温度，温度过低，光合作用大大减弱，呼吸作用受到抑制，光合生产率降低，种子内部营养物质的分解和其它一系列生理活动，都需要在适宜的温度下进行的。
发育成熟的种子，在适宜的环境条件下开始萌发。经过一系列生长过程，种子的胚根首先突破种皮，向下生长，形成主根。与此同时，胚轴的细胞也相应生长和伸长，把胚芽或胚芽连同子叶一起推出土面，胚芽伸出土面，形成茎和叶。子叶随胚芽一起伸出土面，展开后转为绿色，进行光合作用，如棉花、油菜等。待胚芽的幼叶张开行使光合作用后，子叶也就枯萎脱落。至此，一株能独立生活的幼小植物体也就全部长成，这就是幼苗。
常见的幼苗主要有两种类型，即子叶出土幼苗和子叶留土幼苗。
