蔬菜是可供佐餐的草本植物的总称。早在1800多年前的中国第一部字书《说文解字》（许慎撰）中，就将“菜”字解释为“草之可食者”。然而，蔬菜中有少数木本的嫩茎嫩芽（如竹笋、香椿、枸杞的嫩茎叶等）、部分真菌、藻类植物也可作为蔬菜食用。蔬菜的食用器官有根、茎、叶和幼嫩的花、果和种子等。在蔬菜生长和繁衍的过程中，经过人们长期的耕耘和选择，形成了丰富多样的变态器官，如肉质根、块根、根茎、块茎、球茎、鳞茎、叶球、花球等，供人们食用（《中国农业百科全书蔬菜卷》，1990）。
世界上蔬菜的种类（包括野生的及半野生的）约200多种，普遍栽培的只有五六十种（《中国农业百科全书蔬菜卷》，1990）。又据资料报道，现今中国栽培蔬菜的种类涉及45个科158个种（或变种）（《中国蔬菜品种志》，2001）。近年来由于人们生活水平的提高，膳食结构的拓宽，已使栽培蔬菜的种类明显增加，据新版的《中国蔬菜栽培学》（2008）统计，中国目前栽培的蔬菜至少有298种（亚种、变种）分属50科。赵培洁、肖建中在总结前人成果的基础上，认为目前正在研究和开发利用的野菜有574种，野生食用菌293种（《中国野菜资源学》，2006）。中国丰富的蔬菜种质资源为人们进一步的研究和利用创造了极为优越的条件。
绿叶菜包括菠菜、莴苣（结球莴苣、散叶莴苣，茎用莴苣）、韭菜、香椿、芹菜、蕹菜（空心菜）、芫荽（香菜）、油菜（青菜）、茴香、落葵（木耳菜）、苋菜、叶用荠菜、茼蒿、荠菜、紫背天葵、罗勒（荆芥）、菊花脑、叶菾菜（牛皮菜）等。其中以菠菜、莴苣、芥菜、油菜、蕹菜、苋菜、茼蒿属于大众化常食菜，种植面积大，适宜范围广；芫荽、罗勒属于香辛调味菜；落葵、紫背天葵、菊花脑属于稀有菜，有小面积种植；叶用芥菜（雪里蕻）属于腌制菜；荠菜过去多为初春在田间地头的野生菜，近年来所选育大叶荠菜已经由野生变栽培；叶菾菜由于它适应性广，春季不易抽薹，产量高，过去常做为4月份补淡菜，但由于适口性差，种植面积逐渐萎缩，目前在市场上很难看到，只有在一些农村属于过去的传统种植地还有极少量种植。绿叶菜按对温度的要求可分为两大类。一类为喜冷凉的，如油菜、芹菜、韭菜、莴苣、菠菜、芫荽、茴香、荠菜、菊花脑等，它们产品器官的生长期适宜在春、秋凉爽季节，幼苗期抗寒性较强，在黄河流域多数可以露地越冬翌春陆续分批收获。其中尤以菠菜、荠菜、韭菜抗寒性强，在我国北方可以幼苗越冬。另一类为蕹菜、落葵、苋菜、紫背天葵等喜温暖，并有一定的抗热性，可以在夏季采摘。
