方言（topolect、dialect），最早出自汉扬雄的《輶轩使者绝代语释别国方言》一书，在不同的人群中指代不同，中国人口中所称“方言（Topolect）”是一个政治学概念，实为“地方语言”，又称“白话（Vernacular）”、“土话”或“土音”，指的是区别于标准语的某一地区的语言，这种叫法不考虑语言间的亲属关系。
欧洲人口中的“方言（Dialect）”是一个语言学概念，指的是十八世纪后开始普遍称呼的位于“语言（language）”下一级的“方言”，它根据语言之间的亲属关系（发音、词汇、语法）划分出语系（family）、语族（group）、语支（branch）和语言（language）。
位于语言下的则是方言（dialect），考虑到中国的特殊情况，“汉语方言”翻译成英文则是“Varieties of Chinese”。
根据欧洲人的理解，一种语言中跟标准语有区别的、只通行于一个地区的语言，那就是方言。
相关说明
方言所体现的地方特色是普通话无法比拟的，例如山西方言最大的特点就是保留古汉语入声，声调有极其复杂的变化。语言文化遗产有特别重要的保护价值。这首先在于语言文化作为非物质文化遗产的双重属性：它既是其他非物质文化遗产的载体，其本身也是一种非物质文化遗产。
语言是特定族群文化的重要部分，体现着一个族群对世界的基本认知方式和成果，通常被当作构成一个民族的标志性元素之一；同时，语言作为其他文化的载体，承载着一个族群在长期的历史过程中积累的大量文化信息。汉语的各种方言是地域文化的重要载体…和表现形式，也是普通话健康发展的资源和保障。
以上内容参考：百度百科-方言
七大方言：官话方言、吴方言、湘方言、赣方言、客家方言、粤方言、闽方言1、官话方言
官话方言是现代汉民族共同语的基础方言，内部一致性较高，是中国七大方言中使用人数最多的方言。在汉语各方言中它的分布地域最广，使用人口约占汉族总人口的75%。官话方言内部按其语言特点一般可以分为八个次方言：东北官话、北京官话、冀鲁官话、胶辽官话、中原官话、兰银官话、江淮官话和西南官话。
2、吴方言
吴方言又称江浙话或江南话。过去以苏州话为代表，现今随着上海市的经济发展，使上海话使用的人口不断的增多，通晓上海话也逐渐多。因此现今吴方言的代表乃是上海话。通行地域主要是江苏省长江以南、镇江以东，南通小部份，上海及浙江大部份地区，可分为五个片：，使用人口占汉族人口的8.4%，分布在上海市、江苏东南部和浙江的大部分地区。
吴方言可以分为三大次方言：北部吴语、南部吴语、西部吴语。
3、客家方言
汉语七大方言之一，以广东梅县话为代表，使用人口约占汉族总人数的4%。分布在广东、广西、福建、台湾、江西和湖南省的一部分。其中以广东东部和北部、福建西部、江西南部和广西东南部为主。客家人的先民主要居住在中原一带（黄河中游一带），历史上为避战乱而迁徙到南方。虽然居住分散，但客家方言自成体系，内部差异不大。
客家方言根据大陆的分类，客语大体上可以分为两大类型，即北片（岭北客家音系）、南片（岭南客家音系）。北片客家语差异不小，又细分为宁龙片、于桂片、铜鼓片、汀州片；南片一般分为粤台片、粤中片、潮漳片、粤北片，总八大片。
4、粤方言
以广州话为代表，当地人也叫“白话”。使用人口约占汉民族总人口的5%。分布在广东中部、西南部和广西的东部、南部等100多个县，也是港澳同胞的主要交际工具。这七种方言与普通话差异最大的是闽、粤方言，其次是湘、赣和客家方言。方言的差异主要表现在语音方面，其次是词汇，语法方面差异稍小。
5、闽方言
使用人口约占汉族人口的4.2%，分别以厦门话、福州话和建瓯话为代表。分为闽南方言、闽东方言和闽北方言。闽方言的主要分布区跨越四省，包括福建省的大部分地区、广东东部潮汕地区、海南岛和雷州半岛的部分地区、浙江省南部温州的一部分地区、台湾省的大多数汉族居住区，此外，散居在东南亚等地的好几百万华侨及华裔也祖祖辈辈以闽方言作为自己的“母语”。
6、赣方言
赣语，又名江西话，为汉族江右民系使用的主要语言。使用人口在江西境内主要分布在赣江的中下游、抚河流域及鄱阳湖及周边、湘东和闽西北、鄂东南、皖西南和湘西南等地区。另外在浙江、陕西还有少数赣语方言岛。可分为九片方言，以南昌话、抚州话、新余话为代表语或标准音。赣语内部的各方言之间互通程度亦非常高。
使用赣语的人口在5500万左右，约占中国人口的5%左右，世界排第三十八位。
7、湘方言
又称湘语，以长沙话为代表，是汉语七大方言中通行地域较小的一种方言，使用人口占汉族人口的5%。分布在湖南省的大部分地区，湖南省有多种不同的方言，湘方言是其中最有影响的一种。
湘方言通行于湖南省大部和广西北部。主要流行于湖南省大部地区，使用人口在2500万以上。
方言的作用和意义：
1、方言是一种独特的民族文化，每一个地方都有自己独特的方言，它传承千年，有着丰厚的文化底蕴。
2、人们已经开始有意识的保护历史文化，如保护国粹京剧，保护民族传统节日等。
3、普及普通话固然重要，但是我们却不能因此而废弃方言，抛弃民族的艺术。
4、普通话作为人与人之间交流沟通的工具，普及固然重要，而方言作为文化艺术，蕴含着浓厚的民族特色，也应被保护，二者并不矛盾。
5、某种程度上来说，方言更能代表地区文化特色，方言是一种社会现象。
方言的主要特性：
方言虽然只是在一定的地域中通行，但本身却也有一种完整的系统。方言都具有语音结构系统、词汇结构系统和语法结构系统，能够满足本地区社会交际的需要。同一个民族的各种地方方言是这个民族的共同语，一般总是表现出“同中有异、异中有同”的语言特点。一般情况下，民族共同语总是在一个方言的基础上发展起来的。
根据性质，方言可分地域方言和社会方言，地域方言是语言因地域方面的差别而形成的变体，是全民语言的不同地域上的分支，是语言发展不平衡性在地域上的反映。社会方言是同一地域的社会成员因为在职业、阶层、年龄、性别、文化教养等方面的社会差异而形成不同的社会变体。
在我国现代几大汉语方言中，北方方言可以看成是古汉语经过数千年在广大北方地区发展起来的，而南方方言则是北方居民在历史上不断南迁逐步形成的。
北方的汉人曾有几次大规模的南下，带来不同时期的北方古汉语，分散到江南各地区，于是逐步形成彼此明显不同的六大方言。
