“宫体”之名，最早见于萧纲在《梁书建文帝纪》中的评论:“然当时名为宫体，因轻伤之”。另据《徐传》记载，宫体诗是徐创作的一种诗体。小刚封晋安王的时候，徐跟他一起读书，直到小刚封太子。这种诗风影响了太太学士，小刚学了，于欣、徐陵也学了。因为当时流行于太泰，所以被称为宫体诗。
顾名思义，宫体诗就是来自宫廷的诗。宫廷文艺一般指雅正之音，但“宫体诗”多出自南朝民间乐府。所谓“言词止于轻浮，不能背《桑仲》。但是为什么梁肖皇室会对民间文学艺术感兴趣呢？本来南朝的开国王公大臣，大多是以军事成就起家的。他们文化不高，品味低俗，时代的动荡和身份的沉浮，使他们比常人更感到人生的无常，所以他们有着异常强烈的及时行乐的思想，对奢靡和女色的贪欲往往直接表现出来。宫体诗的出现与南朝的民间文化有关。
南朝商业在齐梁至齐梁时期非常繁荣，城市中出现了大量的秦楼楚官和贩妓，构成了南朝文化特有的商业氛围。本来素质就不高的齐梁统治集团一拍即合。在中国文学史上，民间文艺一直受到统治者的重视，不像有些人想当然地认为统治者总是轻视民间文艺。
实际上，这种诗风从、吴筠、何逊、刘就已经萌芽了。宫体诗的主要作者是萧纲、萧艺以及聚集在他们周围的一些文人，如庾信、徐陵等。陈和他的侍从也可归入这一类。
一直以来，对宫体诗的批评，大多认为其中很多都是关于女性的生活和体态。其实宫体诗的内容并不局限于女性生活，也有一些抒情咏怀的作品。即使写了关于女性生活的作品，也只有少数格调低下。一般来说，宫体诗的意境是轻佻的，诗风是比较柔和的。实际上，被称为宫体诗人的肖钢、萧艺等人也写了许多优美易读的诗，
从诗歌发展史来看，宫体诗起着两种作用。一方面，隋初唐诗歌较弱，多少受其影响；另一方面，它在形式上更趋于规则。据一些学者统计，宫体诗约有40%符合格律；基本匹配的数量特别多。说明这首宫体诗对后世格律诗的形成有着重要的推动作用。至于它的许多典故和华丽的辞藻，对后世也有积极的作用。如唐代李贺、李商隐的诗歌，明显吸收了宫体诗的一些技法。
代表人物肖钢以太子、皇帝的身份书写和倡导了这种诗风，从而影响了一代人的诗风。如《梁书简文帝年谱》中说:“孝刚皇帝文质彬彬，擅作诗文，其序曰:‘我七岁嗜诗，久而不倦。“不过，我是在光明会上受的伤，当时在宫里。”
萧纲之外的另一位宫体诗代表人物姬旭，现存诗仅有五首，其中四首为咏怀诗，其意境和风格与萧纲完全一致。宫体其他诗人的作品一般也是如此，不脱浮华之风。这种风气一直影响着隋朝和初唐。
