自、吴筠、何逊、刘以来，宫体诗已经萌芽。宫体诗的主要作者是萧纲、萧艺以及聚集在他们周围的一些学者，如姬旭、庾信、徐陵等。的陈及其随从也是这一诗歌流派的代表人物。
宫体诗，顾名思义，就是来自宫廷的诗。宫廷文艺一般指雅正之音，但“宫体诗”多出自南朝“民间”乐府。所谓“言词止于轻浮，不能背《桑仲》。那么，为什么梁肖皇室对民间文学艺术感兴趣呢？本来南朝的开国王公大臣，大多是以军事成就起家的。他们文化不高，品味低俗，时代的动荡和身份的沉浮，使他们比常人更感到人生的无常，所以他们有着异常强烈的及时行乐的思想，对奢靡和女色的贪欲往往直接表现出来。宫体诗的出现与南朝的民间文化有关。
南朝商业在齐梁至齐梁时期非常繁荣，城市中出现了大量的秦楼楚官和贩妓，构成了南朝文化特有的商业氛围。本来素质不高的南朝朝廷一拍即合，推崇备至。
唐朝宰相魏徵在《隋书文学传》中说，宫体诗“意浅而繁，然隐而采。字犹轻危，凄然。他们特别上告阴间，掩盖亡国之声！”以南朝宫体诗为亡国之声，说明他们对南朝宫体诗的痛恨。
唐代大诗人李白也不屑地说:“自从建安来了，美就不珍贵了。“一句话把南朝的宫体诗送进了十八层地狱。尤其是一些现代文学价格甚至对南朝的宫体诗嗤之以鼻，要么指责为“色情文学”，要么斥之为“诗中糟粕”。中国文学史甚至将南朝的宫体诗视为不堪入目的“淫荡骚”之作。但也有不少学者认为南朝宫体诗是当时文人的一种审美追求。
历史上对南朝宫体诗肯定的文人还是很多的。如《梁书·于建吾传》说，“在齐永明，文学家王戎、谢朓、沈约，开始在文章中用四声，以为变了，甚至变了韵脚，变得美了，夏天比过去多了。”初唐四杰之一的在《与东晋左练序》中也说齐梁的诗“华美繁丽”。
这两篇文章虽然都有批判齐梁宫体诗的意味，但实际上说明了宫体诗作者在诗格律道路上所做的努力和贡献。宫体诗强调形式美，追求形式美，为唐代诗歌创作提供了宝贵的艺术经验。总的来说，南朝宫体诗对女性外在美的欣赏和表现，隐含着女性审美意识的新变化，对后世产生了重大影响。
在一篇名为《论南朝宫体诗中的女性描写》的知名文章中，把南朝宫体诗的审美追求及其对后世的影响说得更加清晰透彻:
首先，它发展了诗歌的主题。诗歌要表达严肃的主题是历代学者的共识，也是宫体诗屡遭诟病的原因之一。宫体诗为后世开辟了新的道路。诗歌可以用来表达一些生活化的东西，甚至是女性的身体之美，比如纯粹的形式美。杜甫写妻子，“香雾云湿鬓，玉肩月寒”。有多少人说他“放荡”？宋人婉约词中有大量的闺阁情话，宋人的诗也趋于世俗化，不能说没有宫体诗的影响。
其次，增加了诗的表现内容。诗歌可以用来刻画人物。宫体诗的出现使人们认识到，诗歌不仅可以抒发情感，还可以刻画人物，描写人物形象。李奇的《别梁倩》是诗歌在刻画人物方面艺术功能的又一发展。
第三，审美意识的变化导致对女性外在美的重视。宋、元、曲、明清小说中塑造了大量的女性形象。他们不是被人批评，而是被人谈论。
人们只看到了“流”，没有意识到它的源头。他们没有意识到这一点，而是把它批评得体无完肤，并试图迅速摧毁它。马在《论宫体与佛学》中说得好，“宫体决不等于衍体，衍体也不是宫体所独有的。宫体诗还是以更庄重的姿态把女性的体态和表情描述为一种美。比起后来的一些歌，它的描写庄重多了，色情也少了很多。”
总之，就中国审美意识的发展和诗歌艺术的进步而言，南朝宫体诗对女性外在美的大胆描绘起到了积极的作用，促成了人们对诗歌形式美的重视和自觉追求，开辟了新的审美领域。当然，南朝宫体诗也有思想颓废、格调低下、措辞暧昧的。但如果因此而全盘否定南朝的宫体诗，恐怕就有些有失偏颇了。
