一、典籍之“典”，甲骨文作‘’(《殷契拾粹》四五○)、“”(《殷契释编》七八四)，会意造字，作双手或单手捧册之状。金文的“”(见“召伯虎敦”)与《说文解字》中的小篆“”比较相似，许慎在《说文解字》中说：“典，五帝之书也。从册在丌上，尊阁之也。”丌是放书几案，将册置于几案上或以手捧册，皆有尊奉之意。《尚书》中有《尧典》，记述了古代君王尧训示臣民的言论和治国的法度，可知“典”是指记载法则、制度的重要文献。“籍”字出现较晚，未见甲骨文和金文，《说文解字》的小篆作“”，曰：“籍，簿也，从竹耤耩声。”即簿册、书册之意。
二、典籍两字联起来并作为一种名称大概始于战国时期。《孟子·告子下》曰：“诸侯之地方百里，不百里，不足以守宗庙之典籍。”《左传·昭公十五年》曰：“昔尔高祖伯魇，司晋之典籍，以为大政，故曰籍氏。”这里的典籍，或指先祖法度，或指国家法则。典籍的合称仍然包括了“典”的含义，指记载法则、制度等重要的书籍。只是到了汉代以后，典籍才用作各种书籍的统称。《后汉书·崔宣传》称崔宴“少沈静，好典籍”。《三国志·蜀志·谯周传》记载谯周耽古好学，以读书为乐，“诵读典籍，欣然独笑，以忘寝食”。这里所说的“典籍”，便与当今泛指一切图书的意义相同了。
三、典籍仅仅依靠辞义的诠释自然是远远不足的。要揭示典籍的实质，还必须深入探讨我国古代文献中，典籍这一文化载体的具体构成；认识历史文化发展长河中，典籍这一文化产品所具备的特征。
典籍两字联起来并作为一种名称大概始于战国时期。《定定·定定下》曰：“诸侯之地方百里，不百里，不足以守宗庙之典籍。”《左传·昭公十五年》曰：“昔尔高祖伯魇，司晋之典籍，以为大政，故曰籍氏。”这里的典籍，或指先祖法度，或指国家法则。典籍的合称仍然包括了“典”的含义，指记载法则、制度等重要的书籍。只是到了汉代以后，典籍才用作各种书籍的统称。《后汉书·崔宣传》称崔宴“少沈静，好典籍”。《三国志·蜀志·谯周传》记载谯周耽古好学，以读书为乐，“诵读典籍，欣然独笑，以忘寝食”。这里所说的“典籍”，便与当今泛指一切图书的意义相同了。
典籍的拼音是diǎn jí。
典籍是指古代重要文献的总称。在不同领域，有不同的代表性典籍。左传·昭公十五年》《孟子·告子下》说："诸侯之地方百里；不百里，不足以守宗庙之典籍。"汉代赵岐给这里的"典籍"作注"谓先祖常籍法度之文也。"实则是关于先祖法度的文字记载。
典籍叶泛指古代图书。 宋· 沈括《梦溪笔谈·活板》[汉]荀悦《汉纪·成帝纪》：“光禄大夫刘向 校中秘书，谒者 陈农 ，使使求遗书於天下，故典籍益博矣。”[唐]封演《封氏闻见记·典籍》：“ 开元 中，定四部目录，大凡五万一千八百五十二卷。此自汉以来，典籍之大数也。”郭小川《茫茫大海中的一个小岛》诗：“这个岛呵，在典籍中无丛查考。”
在《尚书序》称："及秦始皇灭先代典籍。"《后汉书·崔寔传》说寔"少沈静，好典籍"。显然这两处的"典籍"，就是指非常具有代表意义的书籍之意思了。
典籍大致有四种体式：一是“典”，主要记载当时的 典章制度 ；二是“ 训诰 ”，包括君臣之间、大臣之间的谈话和祭神的祷告辞；三是“誓”，记录了君王和诸侯的誓众辞；四是“命”，记载了帝王任命官员、赏赐诸侯的册命。
