若干年后，面对北平的一片废墟，慈禧太后会记得那个遥远的下午，他杀死了戊戌六君子。当时的大清王朝勉强能抖拳头，张之洞、李鸿章等帝国的肱骨维持着老祖宗留下的江山社稷，义和团的火焰刚刚开始燃烧，一切尚可。总之，虽然世界变化很大，但她的《满汉全席》还有120道菜，没有什么急需改变的。
不幸的是，时代变了。清没有抓住最后两根救命稻草，义和团和戊戌变法都是慈禧自己埋的，对她来说可能不算什么。但八国联军战火烧到北平城，南方诸侯搞“东南互保”，没人听她的号令。偌大的大清国无兵可用，皇族受辱。
所以慈禧想了想，还是觉得变法强是个好主意，但是清朝只能改一点，不能改太多。如果你变了法力，就像谭嗣同、康有为说的，你就失去了政治上的地位。因此，戊戌变法失败后，慈禧继续走老路，派遣一批优秀人才到欧美、日本等地留学，回来为清朝巩固国家。鲁迅曾经写过《藤野先生》，讲的就是这群扎辫子的留学生。
这是思维的局限。当时的西方教育，各大学科包罗万象。清人还在穷，啃着八股文模板。他虽然精通儒学，却真的成了一个无用之士。所以，即使把几千万人送去留学深造，也只是相当于在撕裂的伤口上贴上创可贴，根本无法止血。
清代有识之士甚多。在几千年“忠君”的影响下，他们还是想维护清朝的统治。于是从1901年9月开始，清廷在压力下实施了“新政”，包括教育制度的机构改革。然后从隋朝开始越来越多的人要求废除科举。1903年，张之洞和袁世凯两大势力集团在其奏折中首次向清廷提出废除科举。
慈禧自然不喜欢，但科举是封建王朝选拔人才的唯一渠道。科举出身的人，别的不说，至少学过对清廷绝对忠诚的儒家经典。但是，废除科举是大势所趋。早在1898年，科举制度就被国子监堂所注定，国子监堂强调“以中学为体，以西学为用”的原则。而且毕业生不参加科举考试也能获得贡生、进士等称号。传统科举无论从哪方面来说都是落后的。
但如果“废科举”这一刀砍下来，无异于让清廷得罪了天下士人。取消科举后，新学校能否取代旧私塾？那些穷孩子以后的晋升渠道在哪里？科举制度下的人该何去何从？慈禧也知道大势不可挡，同意让科举先降。
1905年9月2日，这是慈禧在深宫最焦虑的一天。张之洞和袁世凯发出“最后通牒”，要求立即停止科举考试。在他们的背后，国家变法的声音越来越大，连政府官员都不愿意支持清廷。尽管慈禧不情愿，迫于压力，还是同意了两人的奏折。由此，在中国延续了1300年的科举制度最终被废除。
这一年非常荒谬。当慈禧还在为废除科举发愁的时候，瑞士科学家爱因斯坦在这整整一年的时间里，发表了6篇学术论文，其中谈到了对后世影响很大的狭义相对论。他利用微分几何、线性代数等工具探索时间空结构的问题。狭义相对论后来成为现代物理理论的基础之一。
与此同时，柏林市中心高楼林立，伦敦工业区的工厂黑烟滚滚，香榭丽舍大街上车水马龙，塞纳河畔停泊着数以百计的船只，欧美科学家的实验室里堆积着一摞摞的学术成果。另一方面，李鸿章访美时，也不明白电梯是什么。他还说“房间太小，放不下一把椅子”。
当时的清朝几乎在各方面都落后于西方，屡遭西方列强侵略割地。即便如此，清廷仍不愿从根本上改变现状。为了维护统治集团的利益，一些“政治改革”要么迫于压力，要么流于表面。这逐渐让另一批有识之士意识到清廷已经无可救药。七年后的1912年，辛亥革命爆发，清廷结束了长达268年的统治，中华大地终于迎来了一片崭新的天空空。
