楚国本来是南方小国，爵位只有子爵。但是，楚王们努力治理国家，消灭了很多周边国家，逐渐发展成为一个大国。后来根本不重视周，干脆自称为王，成了春秋时期的强国。
楚庄王是楚国历史上最著名的君主，但当他第一次即位时，没有人知道他会取得什么成就。楚庄王即位后，过了三年奢侈的生活，不处理政治事务。他整天躲在后宫里。大臣们很难过，纷纷出谋划策。楚庄王被他们惹恼了，干脆下了一道命令:“谁敢出主意，杀无赦！”很多人吓得不敢多说话，但也有人不怕死。
大夫吴举到宫里进谏。当时，左手捧着郑国来的美人，右手捧着岳的美人，坐在乐器中间，听着颓废的音乐，快乐极了。武举说:“我想请大王猜一个谜语。”楚庄王很感兴趣，很快就问这个谜语是什么。吴举说:“楚国有一只大鸟，连续三年不飞不叫。请问是什么鸟？”楚庄王说:“3年不飞，一飞就能冲天；三年不唱歌，一鸣惊人。下去，我知道。”但是几个月过去了，楚庄王反而变得比以前更加堕落了。苏再也受不了了，所以她去提供建议。楚庄王板着脸说:“你不知道我的禁令吗？”苏聪说:“如果我的死能带来国王的觉醒，那是我的愿望！”楚庄王很感动，于是他改掉了以前的坏习惯，开始去宫廷听政治。他抓了那些小人物，杀了几百人，提拔了几百个好官。因先有吴、苏劝谏，知二人必有忠心，遂将朝政交与二人。不久，楚国恢复了昔日的国力，人民非常高兴。
楚庄王把全部精力投入到处理国家事务中。在此之前，楚国多次被晋国打败，军队士气低落。楚庄王努力训练军队，发动对外战争，取得一系列胜利。他很快讨伐陆浑戎，路过洛阳时游行。洛阳是东周的都城，楚国在这里阅兵就是一种示威。名义上的周王吓坏了，急忙派王去安慰他。楚庄王笑着问东周的九鼎有多大。这是九鼎田字的标志，他通过询问来表达他的抱负。孙曼是一个非常聪明的人。他告诉楚庄王，“一个国家繁荣的关键在于道德，而不是声望。”楚庄王说:“不要妨碍我看九鼎。集楚钩之尖，足以铸九鼎。”孙满道:“你怎么忘了？在舜和禹统治时期，遥远的部落来加入他们，并献上9枚铜钱。于用这些铜做了9个鼎，它们作为国家的珍宝一直流传下来。夏杰无德，九鼎迁商朝，延续六百年。称帝，九鼎归周。只要有道德，鼎再小，也要重；如果没有道德，最大的鼎是光。当年周成王占卜的时候，占卜持续了700年，这就是天命。周现在虽然没落了，但是命运没有变。所以丁的分量不是你能问的。”楚庄王无言以对，于是他带着部队回去了。
有一次，陈国发生了内乱，起兵造反，杀死了谋反的大臣。平定叛乱后，楚庄王灭了陈国，把它纳入自己的版图。这种不道德的行为引起了沈叔石的反感，大家都向他道贺，他却没有表现出来。当楚庄王问他为什么不庆祝时，他说:“俗话说，当你牵着一头牛穿过别人的田地时，田地的主人会把牛带走。践踏别人的庄稼是不对的，但是拿走别人的牛来惩罚不是太过分了吗？因为陈果爆发内乱，伟大的国王率领群臣讨伐，却以道德的名义，觊觎别人的土地。他以后怎么指挥这个世界？”惭愧之余，恢复了陈国。
一年后，郑背叛楚国，与晋国结盟。于是出兵讨伐，用了三个月的时间攻占了郑的都城。郑赤膊上阵，领着一只羊出城投降。(赤膊上阵表示毫无防备，抱羊表示任人宰割，表示诚心投降。)他要求不要灭郑国，答应效忠楚国。众大臣建议不要听他的，但楚庄王说:“郑可以使自己受委屈，生活在别人的下面。这样的人一定能赢得人民的信任。他怎么会被消灭呢？”于是下令退兵三十里，与郑结盟。盟约订立后不久，晋国的军队前来救援。双方发生了一场大战，晋军大败。这是楚国几十年来第一次打败晋国，从此建立了自己的霸权。
不久，楚国派往齐国的使者在路过宋国时被杀，楚庄王下令攻打宋国以报一箭之仇。宋朝人民守城五个月。城里的粮食都吃光了，普通人只能互相交换孩子，吃别人的孩子，捡骨头当柴烧。但就是这样，宋国人还是坚决不肯投降。宋朝臣华远再也忍不住了，冒着生命危险出城向楚庄王求情，报告了实情。楚庄王叫道，“你真是个绅士！”于是退兵，与宋国结盟。
经过多年的战争，楚庄王确立了自己楚霸王的地位。
