东西周实际上是当时的一个朝代，泛指周朝。
周朝的统治阶级以周人姬姓为首，但其都城在1046年至771年的濠江，当时是在周朝的西部。虽然周成王掌权，但政治中心仍然是濠井，这是在周朝的西部，所以后人称之为西周。
公元前772年，对废孙、废太子益都不满的沈侯，联合虢国、西方的狗突破濠江，在骊山脚下杀了周幽王，被废的益都太子被诸侯拥立为王，史称周平王。因为伊久是当时长子继承制下周朝的唯一合法继承人，他以皇后的身份即位，仍然被称为周王，周朝没有断代。
因为好景被神后、龟国、肯西联军侵掠，城内已是一片废墟；西方少数民族政权一直虎视眈眈，总想着在濠江再劫掠一次；此外，为了奖励那些立功的诸侯，他们还筹集了大量属于王室的土地和财产。重建好景既不省钱也不划算，干脆找个有现成宫殿的地方，找个远离狗和兵威胁的地方重新开始。
于是在公元前770年，周平王在郑、秦、金等诸侯的庇护下东移，正式定都洛邑(今河南洛阳)，一直延续到公元前256年。因为洛邑位于周朝的疆域，濠井以东，所以为了便于研究和区分朝代，就和东汉、西汉、南宋、北宋一样，称为东周。
而东周的历史被历史学家划分为春秋和战国。发生了什么事？其实这要从周王室的衰落说起。
西周末年，周朝统治腐败，百姓生活贫困，皇族实力下降，对地方的控制力也在减弱。诸侯国以此为契机，发展自己的势力，互相攻讦，涌现出郑、秦、沈等众多有实力的诸侯。
后来的挑京被破，周王室的脸面已荡然无存，在郑、秦、金等诸侯的庇护下，迁都洛邑。在这个时候，虽然周平王仍然是国家的元首，但它也是一个人的军队。此时的周朝已经不像西周那样强盛，家乡西土被秦国占领，自己的土地也只有一亩三分地。
而且，一九的祖父沈侯率领外族势力入侵京城杀幽王，一九被推举为平王，使有勾结外族、弑父篡位的嫌疑，从而使周在诸侯中的威望不断下降。
那些诸侯，因为建立有功，积极侍奉周王室，在诸侯中的地位自然上升，得到王室的赏赐，实力与日俱增。一些诸侯虽然没有为建立周平王做出努力，但却利用王室的衰落，削弱了对诸侯的控制，吞并了周边小国，实力更上一层楼。
从古至今，集权与分权的冲突从未停止过。现在随着皇族的衰落，诸侯势力的飙升，诸侯们自然不愿意被周王控制，开始有了歪心思。
首先跳出来做事的是郑庄公。解决内部矛盾后，的实力急剧上升，而且还与周王室的领地接壤。他经常以皇室的名义四处侵略，在中原横行霸道，而且经常不去见周平王。周平王感到很不舒服，逐渐开始了削弱郑庄公的想法，打算让郭公避开他的父亲，瓜分郑庄公的权力。
郑庄公也不傻。很自然，他知道周平王的职业生涯，并对此感到厌恶。知道此时不宜恼火，也只能暂时忍着，与郑交换人质，即“立下誓言”。天子的权威突然横扫地面，撕开苦心经营的遮羞布。
后来，周平王死了，周桓王对郑庄公不满。这年秋天，他率领周军和陈、蔡、郭、魏的军队攻打郑。结果周军在葛之战中大败。郑国将军朱勇一箭射中了周桓王的肩膀，彻底抹杀了周桓王的威名，使他沦为吉祥物。诸侯开始篡位，礼崩乐坏。
此后诸侯之间爆发了争霸战争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王你方唱罢我登场，纷纷称雄。他们被称为春秋五霸(另一种说法是春秋五霸是齐桓公、晋文公、楚庄王、王武阖闾和王月勾践。有兴趣的可以自己找，这里就不赘述了。)
有意思的是，这个时候诸侯虽然争霸，但目的并不是要彻底消灭对手，而是要让对手心甘情愿地臣服于自己，尊重自己是霸主，用现在的术语来说就是霸权主义。
打仗的时候也是一本正经的地下战书，然后双方在战场上列队公开战斗，很少杀出国门。
而且周王室此时虽已衰落，但名义上仍是天下共主。群臣虽不在意他，但仍要给三分薄面，不敢轻易自称天子。
这个时期正好是孔子修订的《春秋》的时间。所以历代史家为了叙述方便，都以《春秋》为题，作为这个历史时期的名称，也就是我们所知道的春秋时期。
随着春秋时期争霸的加剧，小诸侯不断被大诸侯吞并，参与争霸的国家不断减少。从春秋初期的140多个诸侯，经过360多年的兼并，现在只有20多个，然后只有齐、楚、燕、汉、赵、魏、秦7个。
此外，随着社会生产力的进步、水利的修建、铁器的使用以及牛耕教的推广，各诸侯国的经济得到了突飞猛进的发展，国力也日益强大。统治者对物质享受的贪欲也迅速膨胀，政治形态发生变化，阶级构成开始变化，奴隶制开始瓦解，新的地主、商人、新贵族等势力进入统治阶级，封建主义开始兴盛。以下违反礼仪的行为时有发生，如
春秋时期，如果诸侯不会因为纣王三分弱，甚至兵力和战略缓冲区太多而亲手灭国，那么合并之后，诸侯国就开始直接边境了。为了争夺有限的资源满足贪欲，国与国之间的矛盾日益尖锐。但是，资源的集中和国力的提升，使得国家之间的战争规模不断扩大，战争的激烈程度急剧上升。目的不是称霸，而是灭国称霸。
周的面子呢？不存在！周不过是争霸路上的一块绊脚石。
据统计，从元年(公元前475年)到秦二十六年(公元前221年)统一中国的255年间，大大小小的战争有230次，几乎年年都有。战争一开打，双方动辄出动数万到数十万人，战争的方式不再是公开的、方方正正的，各种巧妙的招数层出不穷。
西汉末年，刘向把关于这段历史的各种资料整理成书，名为《战国策》，所以把周朝的这个历史阶段称为战国时期。
综上所述，东周历史之所以分为春秋战国，其实是后世史家为了方便历史研究而给的称谓，也是恰逢社会大变革，从奴隶社会进入封建社会的中晚周的一个阶段划分。
而这两个时期诞生的百家争鸣也是中国最早的思想解放运动，有力地推动了中国历史文化的进程，为中华民族的建立奠定了基本的精神内核和坚实的传统文化基础。
