萨尔浒之战后，沈阳、辽阳相继失陷，皇太极继位后，改“金”为“清”
1641年，皇太极为了打通从辽西人关的通道，命令郑亲王·吉尔哈朗带领清军到鄂州城下，在守城的明军火炮射程之外扎营。军队挖战壕，设栅栏，封锁了所有出锦州的通道，使锦州成为一座围城。
明朝驻守锦州的连长祖大寿虚弱不堪，坚持不住，等待援军。崇祯皇帝接到祖大寿的紧急公文后，命令驻守宁远的冀辽总督洪承畴，率领宁远总兵王、山海关总兵马哥、玉田总兵曹边蛟、冀镇总兵白关根、密云唐通、大同总兵王普、总兵杨等八镇兵马，共计十三万大军火速驰援锦州。
七月，洪承畴率八镇兵马，直捣锦州以南战略要地松山城。此时清军派出的阻击部队已经抢占了松山与金州之间的冯如东侧，明军已经在冯如西侧扎营。明清两军主力在冯如山两侧对峙，一场直接影响双方命运的决战一触即发。
地处宁晋咽喉，只要明军能坚守，清军就很难在宁晋一线作战。但如果清军攻占嵩山，明朝精心布置的宁晋防线将全线动摇。所以对于这场战役，可以说是明清双方全力以赴，布局了自己最大的阵容。
8月2日，祖大寿防守锦州的部队配合援军，试图突破清军的围困，但未能成功，最终被清军打回了城。第一次世界大战中，连长杨阵亡，洪承畴立即用李福明接替杨。从8日开始，清军对冯如西侧的明军大营进行了几天的攻击，但都被明军击退。接连的失败让在松山负责作战的清军主帅瑞太子多尔衮难以战胜明军，于是向皇太极建议不如退兵。慈禧太后闻讯后大为不满，带病亲征，带领3000名精锐护卫前往嵩山。
皇太极对于这场战役的打法是“围金而战援”。他把原来围攻锦州的兵力全部调到抗击金明军，把洪承畴率领的13万援军包围在松山地区。这样，松山、锦州两支明军对清军的包围，就转化为清军对松山明军的反包围。
皇太极到达松山战场后，仔细观察洪承畴的阵势，看到洪承畴大军的营垒相互连接，难以攻破。原来，洪承畴吸取了高阳在萨尔浒之战中因分兵失败的教训，将明军主力全部抱成一团，集中在松山大营，所以阵容十分壮观。但是皇太极还是找到了明军的软肋，那就是它的后方空软肋。于是他决定挖一条长长的壕沟，切断明军的粮道，把洪承畴置于绝境，把明军的三个重要基地锦州、松山、宁远孤立起来，相互隔绝，无法相互支援。
因为粮道被清军切断，引起了明军的恐慌。此外，崇祯皇帝下令洪承畴尽快进攻。8月20日拂晓，洪承畴率领明军主力猛攻清军大营。锦州的祖大寿也趁机打开城门，带领城内守军两面夹击。但是清军在锦州外挖了几条又宽又深的壕沟。祖大寿的人没能冲过去，却被清军的大炮打死打伤。洪承畴指挥的明军虽然在数量上略占优势，但骑兵的作战能力却不如清军。激战一整天，未能突破清军防线，反而损失了不少兵力。天黑之前，洪承畴不得不撤退，祖大寿也回到了锦州城。明军在锦州城外会师的计划未能实现。
洪承畴军队的粮草大多放在宁远，不是随军带来的。本来指望速战速决，但是粮道被清军断了，难免造成军队士气的恐慌。将军们建议不如先撤退回宁远，补充粮草后再与清军决战。洪承畴知道这样做会违背皇帝的意志，因此拒绝了将军们的建议。他提出要趁清军地位不稳之机，只要各部挑选精兵强将，坚守阵地，解决锦州之围。这也是兵必胜的一种风格，但是现在明军被清军四面楚歌。各军矛盾重重，都想保存自己的实力。他们畏敌如虎，洪承畴已经在指挥他们了。
大同的连长王普早已胆小如鼠。当晚他率先带头逃跑。其他总兵见王普逃走，都争着逃跑。当时一片混乱。结果早已埋伏好的清军迎头截住他，死伤惨重。王普和吴三桂的人马在高桥被清军伏击，人马全军覆没，只身逃回宁远。这一夜，明朝的十三万援军几乎全部被冲走。嵩山只剩下洪承畴和曹变蛟，带领一万多明军坚守。
得胜的清军转而围攻松山城，崇祯皇帝下令自卫，洪承畴决心自卫。然而，即使是城里的明军，也很难维持下去。松山城被清军大营包围，城内粮食已所剩无几。短期内，明朝不可能拼凑出足够的救援部队。
黄泰听说洪承畴还被困在松山城，并不急于进攻。他只是追击逃跑的明军，消灭其有生力量。到八月底，在松山地区，除了洪承畴在松山城的部队，明朝的援锦军基本上全军覆没。对于皇太极来说，一战结束，被困松山城的洪承畴已经成了瓮中之鳖，而失去后援的锦州也将唾手可得。
9月，洪承畴、曹变蛟连夜向清军大营冲去，但未能突围，随后几次突围也均告失败。到达宁远城后，关内派来的援军不敢再前进。洪承畴见。
援军无望，突围失败，只好封城防守。事实上，它已经无所作为了。
此时，城内军心难以稳定。次年二月，嵩山副将夏成德秘密降清于内，约定于十八日夜配合清军攻城。第二天早上，夏成德领兵活捉了洪承畴和众将，献给清军。清军不费吹灰之力就拿下了松山城。松山城被攻破后，清军开始集中力量攻打锦州城。这个时候锦州城也是粮草断绝。祖大寿无奈，带领两千多人出城投降。
宋之战是明清在辽西的最后一场战役，历时两年。可以说是皇太极军事生涯中最精彩的一部作品，也是中国军事史上围城求援的范例。宋金战争使明朝失去了最后一支关外精锐军队，明朝在辽东的防御体系从此彻底崩溃。山海关的吴三桂部成为明朝在辽西的最后一道防线。
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