1427年11月29日，明朝第一代“战神”朱祁镇在京诞生。他被后人称为“瓦拉留学生”，他一个人毁掉了明朝前几代人的努力。
朱祁镇是明朝唐玄宗朱瞻基的长子，但当朱祁镇出生时，他的生母不是皇宫的皇后，而是贵妃孙氏。按照规定，朱祁镇只能算是私生子，但是正宫的胡善香皇后没能为玄宗生下一个儿子，只生了两个公主。于是玄宗以胡皇后无子、病于宣德三年为由，罢黜了他的皇后之位。为玄宗生下太子的孙氏成功成为皇后，朱祁镇成为玄宗的长子，成功成为大明皇位的第一继承人。
1435年，明朝唐玄宗朱瞻基去世。作为皇太子，朱祁镇自然继承了皇位，成为明朝的第六位皇帝，拥有正统的头衔。
正统皇帝登基时只有九岁。面对少国君的怀疑，张太后，也就是朱祁镇的祖母，只能出面帮孙子处理国事。张太后虽是女性，但历经洪武、文健、永乐、洪熙、宣德五代，地位德高望重。
张太后在帮助孙子处理国事时，公正廉洁。他没有任命自己的亲属，因为他掌握着权力，他甚至不允许他的外戚干涉国家事务。不仅如此，张太后还经常斥责朱祁镇宠信的宦官王镇，有力地打击了宦官的权力。
在张太后的帮助下，她重用了以杨士奇、杨蓉、杨普为首的仁宗、玄宗旧臣，使大明繁荣富强。然而，随着“三阳”和张太后的去世，朱祁镇宠信的宦官王镇开始崛起，正统王朝从此开始衰落。
经过明太祖朱元璋和成祖朱迪的几次北伐，北方边境逐渐安定下来，但是北方边境以外的瓦拉和鞑靼部落并没有放弃南下的想法，只是因为明朝国力强大，暂时没有行动。自诩中国在天的大明为了安抚北方部落，对向部落进贡的使臣进行奖励，按照进贡的使臣数量进行奖励。因此，瓦拉部经常以纳贡的名义骗取明朝的赏赐，最后纳贡了三千多人，给大明国力造成了很大的负担。
面对瓦拉的行为，当时掌权的宦官王镇对此非常不满。于是下令降低朝贡使节的赏赐，瓦拉部首领先以此为借口，出兵南下，入侵大明。
面对瓦拉部落的入侵。年仅二十多岁的朱祁镇皇帝正摩拳擦掌，兴奋不已，因为作为明朝的皇帝，他渴望做出一些成绩来证明自己。毕竟他的父亲称帝朱瞻基，他的曾祖父朱迪，他的曾祖父朱元璋都是朝廷亲自征召的。作为他们的后代，他不能削弱自己的名声。况且，此时的大明经过仁政的统治和宣传，已经得到了极大的恢复和加强，并且受到了他所喜爱的王镇的鼓励。
于是朱祁镇急忙集结20万人，号称50万大军，浩浩荡荡出发了。但由于远征仓促，部队后方粮草供应不及时，加上天气恶劣，一路下雨。军队开到大同附近后，军心动摇。朱祁镇也觉得御驾亲征并没有他想象的那么美好，他有了退兵的想法。但是，没多久他就回去了，有些丢脸。皇帝的宠臣王镇看出了皇帝的想法。为了保护皇帝的面子，王镇建议军队绕道禹州，因为王镇的老家也在禹州，这样既能缓解皇帝的尴尬，又能让他回国时面子长。
因为豫州离大同很近，而此时瓦拉主力正在大同上推进，所以大臣们都反对绕过豫州。在王镇的倡导下，朱祁镇毅然下达了绕过禹州的命令。为了维护自己在家乡的声誉，王镇害怕军队践踏家乡的庄稼，于是下令军队不要践踏庄稼。所以军队到了怀来附近，后续的辎重部队上不去，先头部队只能在怀来城外的土木堡等待。
就在这时，瓦拉的军队追上了明军，将朱祁镇围困在土木堡里。最终在没有后续部队接应的情况下，辎重被切断，水源被切断，明军被瓦拉一举歼灭，皇帝朱祁镇也被瓦拉俘虏。这一仗，20多万明军被诬蔑，死了一半，亡了三分之一。文职和军事官员也遭受了数十人伤亡和损失。
兵败，皇帝被俘，对于明朝来说是一件非常屈辱的事情，但是作为胜利者的瓦拉，攻占明朝皇帝也让自己陷入了两难的境地。杀了皇帝将面临大明的疯狂报复，留下皇帝不知如何是好，于是瓦拉向大明提出了用钱换皇帝的方案。
面对瓦拉以威胁皇帝的方式索要财物，明朝的大臣们果断拒绝，直接立朱祁镇的弟弟朱祁钰为皇帝，尊朱祁镇为太上皇。瓦拉人要钱的计划落空，恼羞成怒，派兵南下攻打北京。但在以于谦为首的大臣们的努力下，瓦拉被击退，大明取得了“北京保卫战”的胜利。
作为战俘，太上皇朱祁镇也被迫跟随瓦拉部来到漠北，直到一年后才被景泰帝接走。
大明唯一的留学生朱祁镇，留学回国后被景泰帝囚禁在南宫。在寒冷的南宫生活了八年，景泰帝病重弥留之际，朱祁镇与石亨、曹吉祥、徐宥箴发动“夺门之变”，顺利登基。就这样，这个大明的留学生又登上了皇位。
说大明皇帝“留学”也不是没用。他废除了在中国流传了几千年的殉难制度，出台了“尊老政策”，规定全国65岁以上的老人可以免除官职。对于70岁以上的，政府每年出钱出粮，90岁以上加倍。这种行为可以算是世界上最早的国家福利政策。
