自从人类进入文明时代，就有了等级制度，划分了上层贵族和下层庶民。两个不同的社会层次逐渐衍生出不同的文化形态和生活方式，饮食也有明显的差异。
在古代，庶民阶层主要由农民组成，包括各种手工业者和其他劳动者，以及无业流民和无业人员。贵族阶层包括皇帝、皇室、王公大臣、富商和地主。中国古代饮食文化的结构图如下:
赵荣光先生的古代饮食结构分层腹层的主要食物原料来自于耕地上的生长，也就是我们常说的五谷杂粮，而蔬菜的品种和数量都很少，尤其是肉类。因为养畜禽要消耗大量的粮食，这在很多情况下是保命的事情，而少数畜禽养殖户也在努力完成国家的各种税收。所以真正能被自己家吃的肉少的可怜。除了节日、婚礼、生日等特殊日子，平时很难弄脏。
当然，不同地区的人有不同的饮食模式。俗话说“靠山吃山，靠水吃水。”渔民可以多吃水产品，牧民可以多吃奶酪制品和肉类。但总的来说，腹层基本看天气。在人多地少，中间几乎没有收成的局面下，农业生产基本陷入“一年丰收，一年平，一年灾”的恶性循环。
春秋时期的陶勋图中的腹层有两条线，虚线代表腹线，表示这条线附近和以下的人经常受到饥饿的威胁，温饱是他们所渴望的。肚子线上还有一条线，是文化创造线，指的是饮食文化的基础创造者。比如陶器炊具和各种食具，最早最常见的煮、蒸等烹饪方法，锄、犁、镰刀等生产工具，臼、磨、碾等加工工具，都是由底层的文化创造者逐渐发明创造的。
肚皮层以上是小康层，主要包括农村中小地主、城市小商贩、小业主、普通官员等成员。这一层还包括一个特殊的群体，就是佛道，也就是僧人。
上面是陶壶，下面是陶炉。小康阶层构成复杂，属于自下而上的过渡阶层，而小康阶层和肚皮阶层共同构成庶民阶层，是古代社会最大的阶层，他们的饮食文化也是古代人民最真实、最朴素的饮食文化。老百姓的饮食文化一般都是由家庭中的女性成员来主持，而所谓的“翻锅”或者“做饭”就是这种家庭分工的历史写照。
老百姓的食物结构是一个民族食物原料的基本类型和主要食物品种，其生产方式和工具构成了饮食文化的物质基础。
“五谷”最早出现在先秦典籍中，泛指多种谷物，包括粟、栗、黍、麦、稻、米等作物，以及“九谷”、“百谷”。
谷物写于1636年的《天工吴凯》一书提到，谷物最初是指麻、豆类、小麦、粟和黍，但不包括小麦。这是因为一开始谈粮的都是西北人。到了明朝，大米已占全国口粮的十分之七，而小麦、大麦、小米、黍只占十分之三，麻、黍的作用已归入蔬菜、黍类。
下面介绍一下古代的主食和副食。
谷物主食
大米是由谷物制成的。原米用曾、颜蒸，一般煮至七八成熟，取出蒸熟。后世的“焖饭”“捞饭”都是由此演变而来。东汉王充(27-79)曾写道“黍谷初熟，臼煮，糠碎，甑蒸，(爨)火熟，饭熟，可欣然食之。”直到南北朝时期，普通人的炊具多为陶制大锅。后来大量铁锅流行后，开始出现了焖饭。
陶勋的演变方向 青铜甑的结构和使用说明米饭比焖饭软，大量的米汤会带走一些营养，但是米汤绝对不会浪费。取而代之的是米汤会泡在米饭里或者饭后喝在碗里，或者用来炖土豆、南瓜、豆类等。配米汤，甚至当茶喝。如有剩余，则喂给鸡鸭等畜禽。
大米的种类很多，有大米、小米、高粱米、玉米米、小米米、糯米、黄米、豆米、稀麦米。早期豆饭是百姓的家常便饭，《战国策·汉策一》记载“百姓吃的多是豆饭和浓汤；一岁不收，人家百吃不厌。”
粥，粥的历史比米早。在甑出现之前，陶器如甑和壶只能用来煮流食。如果流食的原料是谷米，那就是粥。那时候米和菜还没有分开，所以粥很可能不是单独煮的。大概是各种菜粥，水果粥，肉粥，鱼粥等等。与其他食物一起烹饪。
青铜《礼记·谈公》记载粥分两种:稠粥叫詹，稠粥叫粥。三朝有以粥养生养老的制度，指的就是这种被侵蚀的稀粥。秦汉以后，人们普遍吃豆粥。早期的豆粥是用大豆和谷米熬制的，后来就变成了绿豆或红小豆。
“忙的时候吃干的，闲的时候省吃俭用”是民间的传统观念和习俗。人们不是为了健康而喝粥，而是因为缺少食物，所以全谷米都能想到粥。
蔬菜粥面食作为主食
煲汤，总的来说，人类吃粉的历史要晚于吃粮。吃粉最早的证据是石搓盘和杵臼的出现，因为这两种工具在使用时可以制造粉末，这就为吃粉类食物提供了可能。最早的面制食品不一定来自小麦，但严格意义上的面制食品仍指小麦面粉加工而成的食品。代表食物是面条，面条最早的发明可能是在贵族家中。我们可以从汉代贵族墓葬中找到一些线索。
脸糊了老百姓多吃面粉，如面糊、面疙瘩、面条、馄饨等。，应该是在汉代的老百姓中出现的。
笼屉蒸食，也就是今天大家熟悉的馒头、花卷、小笼包、饺子、蒸糕、各种糕点。至少有蒸糕，馒头，包子，饺子等。在汉代，但是一开始没有发酵技术，只能吃死面。
蒸蛋糕16世纪玉米传入中国后，玉米粉蒸玉米成为主食。但起初蒸玉米是富裕家庭吃的，但很快就成了下层社会的代表食品。
烤食，在古代主要是烤饼及其变形品。《齐蜀饼法八十二篇》记载了公元六世纪所描述的做法，“一桶面，两斤羊肉，葱和白的组合，用酱油和盐烹制，烘烤，面条当季食用。”但最早的文字记载是“胡饼”，“名考”记载的是“胡饼，即今天的烧饼”
然而，人们应该主要吃类似于西北少数民族的椒盐卷饼、烧饼或馕。正如贾思勰所说，羊肉烧饼不应该让老百姓吃。烧饼也叫烙饼，因为需要放在烤箱里烤。在一些记载中，有各种各样的芝麻饼，如“水果馅椒盐饼”、“金银烧牡丹饼”等，应该是来自饭店或内屋，不是一般人吃的。
椒盐饼油(悦)型，这种面食出现较晚，一般是在使用金属炊具之后才出现。《楚辞·招魂》中记载的菊女和黄章，应该是早期的油腻食物。当铜制器皿，尤其是铁锅、水壶被广泛使用后，高温下用油烹饪的方法开始大量出现。
如韩伟南北朝时期的汉剧、油烟圈(类似今天北京的inby)，隋唐五代的聚生奴，宋元时期的尤果、姜黄筋、古尔招牌，明清时期的尤佳尔、尤敦饼等。
油饼对于穷人来说，这种油炸食品已经是很高档的食品了。
不磨碎主食
这类食物主要是指不经去壳或研磨，直接以自然形态烹调的食物，包括红薯、土豆等，可以胡煮、蒸、烤。
副食菜园蔬菜和野菜采集
中国种植蔬菜的历史可以追溯到六七千年前，是世界上最早驯化蔬菜植物的文明之一。到了汉代，庭园蔬菜已经成为老百姓日常蔬菜的主要来源，《黄帝内经》中有“五菜为馅”的记载。书中认为，五道菜如果合理搭配五谷、水果、牲畜等食物，气味合在一起，就能补精。
五道菜五菜论始于春秋，流行于汉代。前五个菜是韭菜、韭菜(谢)、葵花、葱、淫羊藿等最常用的品种。但是，在古代，五菜并不是一个真实的数字，而是一个长期使用的比喻。它们并不确切，一般指同一类的东西，所以五菜在当时应该是各种蔬菜。
据一些文献统计，公元前中国栽培的蔬菜有瓜、胡、水芹、芋头、黄豆、竹笋、菱角、莲藕、萝卜、白菜等十五六个品种。据《齐书·姚敏》记载，到6世纪初，已有30多种。今天中国大约有200种蔬菜。
田园蔬菜是驯化的植物品种，随着历史的发展，田园蔬菜越来越多，说明我们在不断发现新的野生食用植物，也说明我们的祖先在食用田园蔬菜的同时也在采集野生植物。蔬菜在古代的定义是这样的:食用的草称为菜，“菜”这个词最初是从收割演变而来的，所以也说明菜的来源是采集野生食用植物。
救济饥荒的草药在古代，日常生活中食用的蔬菜约有60%属于野生品种，但在荒年，所有可食用的东西都被当作食物。明代周王朱扁所著《救灾本草》一书，记载了草、木、粟、果、菜五大类413种植物，可供人们在灾年生存之用。不过这只是中原地区可以试验的品种，实际品种更多。
用副食品喂养牲畜
饲养五种动物在很早的时期就开始了，但由于社会阶级地位的不同，人们分为两类:食肉者和跳房子者。由于我国古代文明形成了“农牧结合，以农为主”的食物来源，普通百姓以粮食、蔬菜为主要食物原料成为固定趋势。但有少部分养牲畜的人不是自己养活自己，而是纳税。所以，历史上，老百姓很少吃肉。
牲畜肉的特性家畜主要指以牛、羊、貘、鸡、狗为代表的家畜，包括鸭、鹅、马等。还有六畜之说。孟子曾对小农社会的幸福家庭作过理想化的描述:一间五亩的房子，树墙下有桑树，一个女人有蚕，足够养老。五只母鸡，两只母(芝)，从不失时，老汉足以失肉。一百英亩的土地，由每个人耕种，一个八口之家，足够没有饥饿。然而，即便如此，也只是美好的幻想，很少有人能达到这种程度。
在招待亲戚朋友和庆祝生日快乐时，可能会宰杀鸡鸭等鸟类。而体型较大的牲畜，比如猪，一般只可能在春节期间宰杀，而且这是一个相对较好的家庭。
副食渔猎
渔猎作为家庭肉源的补充，也是古人常见的饮食来源，但一般是根据地域资源来界定的，普通人只能被允许在山、河、湖这样没有主人的地方渔猎。然而，这已经成为许多人的重要食物来源，尤其是捕鱼。即使远离海岸，河里也会有大量的鱼虾，成为普通人的美味。
汉代渔猎农耕画像砖狩猎，一般在郊区的荒野和森林中，也是附近人们活肉的主要原料。20世纪中叶以前，东北有句民间谚语叫“粘个鱼子捞个鱼，野鸡飞进米锅”，是人们打猎的真实写照。
