明末国力衰落，官员腐败，民生凋敝，各种势力征伐争斗。农民起义不断，金政权在通关后虎视眈眈。明朝处于内忧外患的局面。崇祯皇帝虽然勤俭节约，但也不可能力挽狂澜。
1640年至1642年，明清两军发动了“晋松之战”。这场战争以明军的惨败而告终。明朝所建的九边精锐尽失。洪承畴、祖大寿两位将军被迫投降，第一将军曹变蛟被杀。仅剩三万残兵跟随吴三桂退守宁远，之后关口之外的明朝城池全部沦陷，只剩下宁远这座孤城。此役是明清之际最后一场关键战役，明朝已无力组织对清军的有效反击。 (长城挡不住清军南下)1644年，李自成率领农民起义军攻破北京，崇祯皇帝在景山公园自缢。李自成建立了大顺政权。
农民起义军逼近北京时，崇祯皇帝封吴三桂为平西伯，命吴三桂领兵守都。吴三桂奉命立即出兵入关。当军队到达河北冯润时，他得知京畿已被农民军攻破，崇祯皇帝上吊自杀，只好退兵回山海关。 至此，满清的后金、李自成的大顺、吴三桂成了相互对峙的博弈局面。吴三桂成为李自成和后金斗争的关键人物。 吴三桂也陷入了两难的境地。他的明朝虽然在南方建立了南明小朝廷，但是名存实亡。他应该留在山海关阻止清军南下，跟随南明朝廷，投降大顺，还是自立为王？ (天下第一关:山海关)吴三桂山海关守军严重缺粮少薪。李自成派居庸关前连长唐统拥有吴三桂，发给吴三桂四个月的口粮和四万两白银，并承诺只要吴三桂投降大顺政权，就封他为诸侯。吴三桂答应投降大顺，他率领兵马前往北京，接受李自成的新生。1644年3月，吴三桂进军到离北京不远的河北玉田县。但他突然改变主意，转投满清为后金。
这种剧变的原因有三:一是吴三桂听说父亲吴襄被大顺政权抓捕追捕，全家被大顺军抓捕杀害；第二，据说曾经投奔后晋的朋友力劝吴三桂也投奔，吴三桂动心了；第三，据说吴三桂留在北京的爱妾陈圆圆被大顺军将领霸占，以至于“一怒为红颜”，这也是人们最为津津乐道的。 1644年4月，清军疾驰至山海关。吴三桂率清军入关，击败李自成，占领北京，建立清朝。 (清朝士兵形象)吴三桂是汉人。为什么不求助于同样是汉人的李自成，在关键时刻反戈一击，帮助其他民族建立政权？
说法一:吴三桂因陈圆圆之怒而降清。 吴三桂正在前往大顺的途中，京城传来消息，全家全军覆没。原来李自成的农民军入侵京城后，对前明官员进行抄家，吴家没有活下来。不仅家业被抄，父亲吴襄被打入死牢，就连他的宠姬陈圆圆也被李自成的副将霸占。一怒之下，吴三桂决定联合后金报财产和爱情之仇，于是与李自成彻底决裂，转而帮助清军入关。 (陈圆圆肖像) 说法二：吴三桂为昔日好友旧情而投清朝洪承畴、祖大寿等投降后金的明朝将领，都得到了爱惜人才的皇太极的重用。他们投降后，曾多次向吴三桂投降，陈说皇太极人才宽广，知人善任，动摇了吴三桂的心。吴三桂是祖大寿的侄子，和洪承畴是好朋友。在亲情和友情面前，进退两难的吴三桂思虑再三，选择了信任昔日的好友，向清朝投降。
说法三:吴三桂审时度势，投清王朝 其实吴三桂已经看到，天下大势不可逆转，后金强大，军纪严明，军队骁勇善战，领袖皇太极英明果断。以李自成为首的农民军，尽管建立了大顺政权，占领了北京，但他们目光短浅，缺乏治国能力，暴虐贪婪。他们的回归会不会也变成他们的谋杀？虽然一时横行，但由于管理上的严重缺陷，前景堪忧，不会长久。吴三桂通过观察分析，审时度势，权衡利弊，认为归顺清朝是长久之计，自己也会有用，大增空。为了自己未来的利益，吴三桂最终选择了向清军投降。 (吴三桂为陈圆圆修建的金殿)吴三桂带领清军入关的真正动机和原因很难说。只能说后两种说法比较靠谱。至于陈圆圆因怒而投奔清军的说法，则更具戏剧性，更受民间欢迎，但道理应该不大。
从历史情况来看，清军入关是必然事件。吴三桂帮不帮只是时间问题。此时的明朝，内部斗争不断，官员腐败无能，没有可用的人才。全国农民起义，瘟疫发生，已经摇摇欲坠。李自成攻陷都城后，逼死皇帝，把尸体扔到郊外，严刑拷打明官员，逼供，掠夺他们的财物。这些不义之举引起了旧贵族的不满，于是不服从李自成的统治。中国大地四分五裂，人民生活贫困。明朝那些驻扎在外的将军，都想自立为王。所以清朝的统一结束了四分五裂的状态，人民得以安居乐业。康乾时期，出现了盛世。所以清军入关是必然的历史趋势，吴三桂只能顺势而为。
