柴达木盆地最大的河流是那冷格勒河。
那冷格勒河发源于昆仑山阿尔格山的雪莲山，源头为冰川。河水从太阳湖东侧流入沙地，再向东流入无名湖。这条河从无名湖的东边流过来，向东进入峡谷后又叫红水河。最大支流楚拉克阿拉干河自西向东流后，最终进入东台吉乃尔湖。
柴达木盆地是中国三大内陆盆地之一，是一个巨大的封闭式山间断陷盆地。位于青海省西北部，青藏高原东北部，主要在海西蒙古族藏族自治州。腹地的柴达木沙漠在中国八大沙漠中排名第五。
柴达木盆地属于高原大陆性气候，特点是干旱。年降水量从东南部的200毫米减少到西北部的15毫米。年平均气温在5℃以下，气温变化剧烈。柴达木盆地的自然景观是干旱荒漠，主要土壤类型是盐渍荒漠土和石膏荒漠土。后者主要分布在盆地西部，草甸土和沼泽土普遍盐渍化。
