湖北的湖是指洞庭湖。湖北因洞庭湖以北而得名，湖南因洞庭湖以南而得名。洞庭湖位于长江中游荆江南岸，横跨岳阳、汨罗、湘阴、望城、益阳、沅江、汉寿、常德、津市、安乡、南县县市。
在古代，洞庭湖曾被称为“八百里洞庭”。上世纪90年代末，据水利部门测算，其面积为2579.2平方公里(2740平方公里)，但同时拥有湘、黔、元、李四大河流和“长江四口”1300多平方公里(18780平方公里)的泄洪面积。
洞庭湖是历史上的重要战略要地，是中国传统文化的发祥地。湖区风景名胜众多，以岳阳楼为代表的名胜古迹是重要的旅游文化资源。也是中国传统农业的发祥地，著名的鱼米之乡，湖南省乃至全国最重要的商品粮油基地、水产养殖基地。
