洱海周长117公里。大理洱海面积约251平方公里，湖最深处22米。它狭长，北起洱源县南部，南至大理市下关，南北长40公里。是云南仅次于滇池的第二大湖泊，在全国淡水湖中排名第七，属澜沧江水系。后面有米碧湖、东湖、西湖，分别穿过米茂河和落石江。
洱海和苍山位于中国最大的放射状构造带上，洱海断裂带是该区滇中高原和横断山脉的分界线。是典型的内陆断陷盆地，即地堑式湖盆，岸坡陡，深度大，岸线平直，湖岸曲折。
