鳍的作用是:鳍是鱼类游泳和维持身体平衡的重要器官；胸鳍的主要作用是使身体向前运动，并在运动过程中控制方向或“刹车”；腹鳍相当于陆生动物的后肢，可以帮助背鳍和臀鳍维持鱼体的平衡，帮助鱼类抬起和转弯。其他种类的鳍有不同的功能。
鱼类通过自然选择进化出了各种鱼鳍，不同鱼鳍的作用机制演绎出了各种运动模式。大多数鱼类通常是通过扭动身体，同时摆动尾鳍来产生推进力前进的，这种运动模式称为BCF运动模式。
根据化石记录，鳍状结构最早出现在古无颚类，奥德修斯与侧鳍的起源差异超过1亿年。奥德修斯是侧鳍进化的先驱，两者具有相似的形态特征。
