同治十三年，十九岁的同治皇帝驾崩。但是，同治皇帝没有孩子。从便于日后掌握朝政大权这一基本点出发，慈禧太后在会后选择了姐姐的儿子作为同治皇帝的继承人，也就是光绪皇帝。
光绪皇帝不是同治皇帝的后代；他的生父是Aisingiorro middot奕譞，其母是慈禧太后的妹妹叶赫那拉 middot万振。Aisingiorro middot是的，奕譞是道光帝的第七个儿子，咸丰帝的弟弟。也许是因为慈禧太后的妹妹是奕譞的大福晋，所以在当年的党争中，他是站在慈禧太后一边的慈禧太后的势力。就在咸丰帝驾崩后，奕譞与恭亲王一起，帮助慈禧太后成功发动了辛酉政变，使慈禧太后登上了清末权力的顶峰，成为清朝的实际掌控者。这样的功劳自然让慈禧信任奕譞。可以说，后来慈禧选择奕譞的儿子作为同治皇帝的继承人，很大程度上是因为她对奕譞的信任。奕譞在光绪皇帝继位后不久就被革职，并于光绪十六年病逝。光绪皇帝的生母万贞是慈禧的亲妹妹。虽然她在当时普通人眼里有着贵族的地位，但当时皇帝的生母，太后的妹妹，早已为福晋做了太子的嫡亲。这些看起来很光鲜，但只有她自己才知道想到孩子的痛苦。因为慈禧的独子同治皇帝死了没有子嗣，为了让新皇帝成为自己的 木偶 为了自己掌控权力，她想到了让自己亲姐姐三岁的儿子继承王位。从此，万贞一直渴望着久居宫中的天子之子，却始终无法相见。直到万振病危，光绪皇帝才前来探望。
光绪皇帝在位三十四年，但在这三十四年里，他几乎被慈禧太后控制。虽然他在掌管自己的事务后，可以处理一些国家大事，但没有实际的决策权。这对光绪皇帝来说是痛苦的，他希望尽一切努力挽救国家的危险。唯一一次近乎绝望的戊戌变法，最终被慈禧太后扼杀在摇篮里，光绪皇帝本人也被囚禁在瀛台。所以慈禧和光绪的矛盾在晚年急剧上升。更巧合的是，中国最重要的两位人物在1908年的某一天几乎同时去世，引起了轰动，也让人们对光绪皇帝的死因充满了各种猜想。
终于在21世纪初，科学家们通过严谨的科学测算和推断，得到了光绪皇帝的具体死因。因为头发参与了人体的新陈代谢，所以头发的不同阶段记录了人体在不同时期的变化。科学家将一缕头发切成不同的段后，发现靠近发根的头发中昆的含量异常高。经查光绪皇帝棺椁、墓室中的鲲含量，证明这种不正常的鲲含量只能来自尸体本身。
获批后，科学家对光绪皇帝的尸体本身进行研究，发现头皮和尸骨中含有比附近环境多200倍的昆，超出了造成死亡的当量。所以光绪皇帝的死因不是清朝官方的死，而是昆中毒(即民间的砒霜)而死。
至于谁杀了光绪，有两种说法。一是背叛光绪皇帝的袁世凯担心慈禧死后会遭到光绪的报复。在试图废黜光绪皇帝失败后，他收买宫女来毒死他。另一种也被认为可能性更大。是慈禧太后临死前杀了光绪皇帝，怕她死后采取过激手段，为了不损害她庇护的利益。换句话说，慈禧从一开始就不想让光绪统治，光绪死只是时间问题。
