奥林匹克运动会每四年举行一次，主要是为了表达和平的寓意和对奥林匹克神的尊重。由于古希腊城邦都有自己的纪年方法，但没有一个共同的纪元，所以城邦之间每年都会举行奥运会，主要轮流在四个地方举行。后来在发展过程中逐渐形成了四年一个周期，于是每四年举办一届奥运会。
此外，每四年举办一次奥运会也有一定的历史原因。早期古希腊人主要以八年为一个生命周期，一般每八年举行一些重大节日。后来希腊人以农历的时间作为主要的生命依据，发现四年更符合生命周期，于是将一些重大的竞技活动改为八年，于是奥运会每四年举行一次。
奥林匹克运动是在奥林匹克主义指导下，以体育运动和四年一度的奥林匹克庆典——奥林匹克运动会为主要活动，促进人的生理、心理和社会道德的全面发展，沟通各国人民之间的相互理解，在全世界普及奥林匹克主义，维护世界和平的国际性社会运动。奥林匹克运动包括以奥林匹克主义为核心的思想体系，以国际奥委会、国际体育联合会和各国奥委会为骨干的组织体系，以奥运会为循环的活动体系。
奥运会起源于2000多年前的古希腊，因在奥林匹亚举行而得名。在古代奥运会中断了1500年后，法国人顾拜旦在19世纪末提出了举办现代奥运会的建议。1894年成立奥委会，1896年在希腊雅典举办第一届奥运会，1924年举办第一届冬季奥运会，1960年举办第一届残奥会，1976年举办第一届冬季残奥会，2010年举办第一届青年奥运会，2012年举办第一届冬季青年奥运会。
