嘉靖三十三年(1554年)，东南沿海倭寇猖獗，胡宗宪被任命为浙江省刺史。出发前，他立下誓言:不抓知望、徐海、京东，绝不回京。他来到浙江，整顿军纪，训练士兵，在短时间内建立了一支强大的军队。为了奖励士兵一大笔钱，他甚至拒绝支付。而这正是胡宗宪被批判的地方。
在胡宗宪之前，朝廷投入大量人力物力抵抗日本侵略，结果全部失败。胡宗宪仔细分析形势后，决定不走以前的老战略路子。他发现唯一真正的敌人是敌人的首领 mdash而精明狡诈的知望和徐海也有很深的渊源。只要摇一摇，剩下的老鼠自然就散了。
有了战略方向，胡宗宪放弃了以暴制暴，准备先智取知望。此时，明军逮捕了知望的妻子、母亲等人并投入监狱，但胡宗宪释放了他们并妥善安置。与此同时，胡宗宪派密探赴日，对知望进行试探和拉拢，并对其软硬兼施。知望急于见到他的亲属，报告了徐海的下落。接下来，胡宗宪成功活捉并杀死徐海，缓和了明朝几十年的盗匪。
然而前方将士浴血奋战，后庭势力却风起云涌，然后就发生了 赵文华，内阁第一助理，严嵩的养子，以祭海的名义来浙江视察军务 事，胡宗宪再次陷入两难境地:要么依附严嵩父子，继续掌握抗日大权；要么拒绝依附，伤心地回到北京。权衡之下，胡宗宪最终选择了依附之路 mdash小人当道，只能低头。果然，在赵文华的大力推荐下，胡宗宪升任省政府，手握重权。从此，胡宗宪和严嵩关系密切。
作为胡宗宪和严嵩推荐的人才，每一次胜利都是严嵩的成就。在嘉靖面前，胡宗宪成了严嵩信任的重要人物。不过，胡宗宪也是个聪明人。他知道严嵩党对自己的期望，就是经常打胜仗，杀敌，但绝不能杀敌，政绩就没了。结果战争在胡宗宪的掌控下，时而胶着，时而大捷。直到严嵩去世，胡宗宪贿赂严世蕃的证据才被翻出，随后锒铛入狱。在狱中写了千言书，辩伪误，嘉靖不予理会。胡宗宪彻底绝望，自杀了。他死前写道 用剑埋葬不义之狱，忠魂绕白云 54岁的时候。
纵观胡宗宪一生，其抗日功绩大于戚继光。为什么世人只知道戚继光而大多不知道胡宗宪？其中一个原因是，他为了达到目的不择手段，在自己的信用记录上抹了一个黑色的污点。还有一个原因是，胡宗宪死后，严嵩的死敌徐阶上台，徐阶不会给严嵩丝毫东山再起的机会。胡宗宪作为严嵩的下属，自然成绩为零。
而且嘉靖年间，政治波折，百姓疾苦，朝臣怨声载道，多是一些政客的向上台阶，身处其中的胡宗宪只能深陷困境，无法挣脱。早在他出生的许多年前，胡夫就给他取名为宗贤，这是《诗经》中的一个名字，最初寄托了他的家国之梦。而他也成功的完成了父亲的期望 mdash保卫国家，续写英雄传奇，享受高官厚禄，成为物质支柱。
但是，英雄也是人。虽然胡宗宪并不是严格意义上的岳飞那样无懈可击的英雄，他贿赂了严嵩父子，侵吞了金银，但最终还是护海赏兵，以至于大多数人对胡宗宪的评价仅限于德才失衡。但在政治不清、君主不明的嘉靖时期，朝臣想立功都难干净。胡宗宪更是如此，他的权力与民心相悖，他的懦弱依赖于他的奸夫。那个朝代有善恶，但没有对错！
