沙漠形成的两个主要原因是干旱和风。再加上人们乱砍滥伐林木，破坏草原，地表长满了植物，就形成了沙漠。沙漠的形成除了气候条件的干旱、林木的砍伐和草原的破坏外，还有丰富的沙漠物质来源，多分布在沉积物丰富的内陆山地盆地和剥蚀高原上的洼地和低地。沙源有来自古代或现代沉积物的细粒物质。比如中国的塔克拉玛干沙漠和古尔班通古特沙漠的沙，来源于古河流冲积沉积；腾格里沙漠、毛乌素沙漠和小腾格里沙漠中的大部分泥沙来源于古代和现代的冲积和湖泊沉积；塔里木河中游和库尔勒西南滑干河下游的沙漠都来自现代河流冲积物质；乌兰布和沙漠和贺兰山
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狼山-巴音乌拉山山前地区的沙丘来自洪积-冲积物质。
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鄂尔多斯中部和西部高地的沙丘是由基岩风化的残余物形成的。
