有好几个说法。有一个是据传，麻将牌是明朝时一个名叫万秉迢的人发明的。万秉迢被施
耐庵《水浒传》书中的108位好汉所折服，于是想做一副娱乐工具来纪
念他们。经过几天精心设计，终于研制出了麻将牌。他把麻将牌设计
为108张，暗喻《水浒》中的108位好汉。牌中的九索指“九纹龙”史
进，二索指“双鞭”呼延灼，等等。这108位好汉，因分别来自四面八
方，于是牌中有东、南、西、北各4张。而梁山泊聚义的群雄有贫有富，
出身各异，因此又设中、发、白。发者是发财之家，白者是白丁、贫
民，中者是中产人家。麻将又分万、筒（北方称饼）、索（北方称条），
即是发明人万秉（饼）迢（条）的谐音。本人认为这个比较靠谱，还有一个
在香港流传说是郑和下西洋时发明的。
麻将的起源
关于麻将的起源说法有很多，其中有一种是明朝名为万饼条或万秉章的人在叶子格戏的基础上创造麻将，以自己名字万、饼、条作为三种基础花色。还有说法认为，麻将是由马吊牌、纸牌发展、演变而来的。
另外一种说法是明朝郑和下西洋时，为了排解战士想家和寂寞无聊的心态，郑和以纸牌，牙牌，牌九等为基础，以100多块小木片为牌子，以舰队编制，分别刻了1-9条，然后又以船上装淡水桶的数量，分别刻了1-9桶等，确定了游戏规则发明了麻将。
南北麻将大不同
北方麻将每副136张牌。南方麻将一般为144张牌，添加了春、夏、秋、冬，与梅、竹、兰、菊八张花牌。也有一些地方的麻将，另再加上聚宝盆、财神、老鼠、猫各1张牌，与百搭4张牌，总计为152张牌。麻将基本打法简单，容易上手，但其中变化又极多，搭配组合因人而异，因此成为中国历史上一种最能吸引人的博戏形式之一。
麻将的起源最早可追溯到唐代的叶子戏。欧阳修在其《归田录》一书中提到了叶子戏是如何产生的。“唐人藏书，皆作卷轴，其后有叶子。凡文字有备检用者，卷轴难数卷舒，故以叶子写之。”叶子大概就是书签或者夹在书中的便签。由于唐代的书多用卷轴，查找资料相当不方便，于是便在叶子上写几个关键词用来方便检索。
到了宋代叶子戏达到了巅峰，几乎成为了人人耳熟能详，风靡全国的现象级“手游”。在徽宗年间有人根据叶子戏的规则对之进行了改革，采用象牙所制的骨牌，时人又将其称之为宣和牌。何为宣和？宣和是徽宗的年号。我们可以借此想象当时自权贵至平民对其的狂爱。
宋朝的叶子戏不仅风靡全国，还有不少专著应运而生。比如欧阳修的《归田录》就提到了叶子戏是如何诞生的。西昆诗体的代表人物杨亿就十分痴迷叶子戏，不但和门客聚众游乐，还将叶子戏进行了改良。
明初由于皇帝本人崇尚简朴，对娱乐等多有遏制，叶子戏的流传不如宋朝。但到了明朝中叶，民风逐步开放，市民阶层逐步发展壮大，叶子戏作为一种老少皆宜的游戏，继续开始大规模的流行。在原本形制相对很少的基础上甚至还产生了水浒叶子、博古叶子等多种多样的形式。上面不仅刻有文字，并且还绘有图画。明代晚期的画家陈鸿绶便与黄氏刻工合作，雕镂出广受大众喜爱的叶子戏牌。
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