公元1449年，明英宗朱祁镇率领20万明军北侵瓦拉，却遭到瓦拉军伏击，导致明军全军覆没，连皇帝都成了俘虏。这就是历史上著名的“土木堡之变”。
这种悲剧性的失败直接导致了明朝的兴盛和衰落。后来的文史学者每次提到这一事件都表达出这样的感慨:“为什么明朝的二十万大军在瓦拉军的三万铁骑面前如此不堪一击？”
在清朝撰写和修订的《明史》中，对明朝的评价是:“唐宋之治，远非汉唐。”
明朝自公元1368年朱元璋在南京称帝以来，经过30多年的努力，国力从元朝末年的战乱中迅速恢复，甚至一度强大到可以看到“四夷为宾，万国来朝”。
到明朝玄宗朱瞻基当政时，人民安居乐业，经济也比空前有所发展。
公元1427年，孙贵妃生下了她的长子朱祁镇。明宣宗很兴奋，就把这个小王子立为太子，封孙贵妃为皇后。
宣德十年(公元1435年)，在位十年的明宣宗驾崩。这时，年仅九岁的朱祁镇王子继承了王位。年号正统，史称明英宗。
明宣宗临死前下了一道遗诏:“明朝的国政交给他的母亲张太后，内阁大臣杨士奇、杨普、杨蓉辅佐未来的小皇帝。”
正统初年，年幼的明英宗没有办法处理国家大事，明朝的玄宗也提前为儿子安排好了一切。
张太厚是一位精明干练的女政治家。她重用历史上著名的“三阳”:杨士奇、杨蓉和杨普。
“三阳”任内阁大臣期间，明朝国力通过巩固边防、整顿吏治、发展经济，继续沿着黄金轨道发展，呈现出一派繁荣景象。
明英宗继位初期，可以说是明朝最繁荣的时期。如果没有意外情况，他本可以成为一代“太平皇帝”，但事情绝不会像人们预期的那样发展。
随着杨蓉、张太后、杨士奇、杨普的相继去世，以及洪、宣德年间遗留下来的一批朝臣的逐渐没落，一些受到明英宗宠信的朝臣、宦官开始走上舞台，明朝的悲剧即将来临。
正统七年，十六岁的朱祁镇开始掌管政务，一个大太监逐渐出现在人们面前。他是王镇。
王镇出生于河北蔚县。他知道自己很难通过科举获得功名，于是阉割了自己，做了太监。
入宫后，善于体察民情的王镇逐渐受到明宣宗的喜爱，并专门命他为朱祁镇太子的日常生活服务。
随着时间的推移，朱祁镇对王镇的感情越来越深。当他继承王位时，王镇担任了负责礼仪的太监。李思监是明代朝廷管理宦官和宫廷事务的“十二监”之一，素有“第一司”之称。
一直以来，明朝都被认为是官灾最严重的朝代。其实明朝初年，明太祖朱元璋对宦官的管理是非常严格的。曾在圣旨中明文规定:“寺民(宦官)不得干预政事，否则将被司法机关逮捕惩处。”
到了明朝成祖皇帝朱迪的时候，宦官虽然得到重用，但只是被派出去办事，严禁干涉政务。
真正为宦官解禁的是明朝的唐玄宗朱瞻基。
玄宗让大学士教宦官读书、学字，然后开始让宦官写下自己的口信，再传到内阁和六部。随着李思监工掌握了审批红色礼品的权力，他逐渐成为权力的中心。
宣德时期，虽然没有宦官插手政治，但却给后来的明英宗朱祁镇留下了巨大的隐患。
明英宗即位后，按照朝廷留下的规矩，他和周围所有的亲人都疏远了，连亲人也要向他行礼。
由于明英宗得不到亲人的照顾，只能从身边亲近的人群中寻找一个可以倾诉的人。这时，李思监工王镇给小皇帝带来了精神上的支持。
直到正统七年，朱祁镇正式开始当家，王镇的时代终于到来。
掌握大权后，王镇做的第一件事就是废除“宦官不得干预政治”的禁令。对于那些平时和自己作对的臣子，他会打压，甚至消灭。同时，他提拔重用巴结自己的官员。
一时间，阿谀奉承等不良风气在宫廷内蔓延。从中央政府到地方政府，王镇培养了一大批忠于自己的官员。
就在王镇利用明英宗的恩惠不受惩罚地发展和扩大自己的权力时，朝廷中的一些司法大臣也开始反击。
王镇不仅与一大批奸臣结成党羽，还把自己的势力范围扩大到东昌和韦锦益。在明英宗的授意下，王镇提拔自己的亲信马顺为锦衣卫司令，从此在朝廷更加肆无忌惮。
正统八年六月，翰林师叫刘秋上书明英宗，详细阐述朝廷存在的问题，并将矛头指向王镇。
当王镇得知他决定杀死反对自己的刘秋时，非常生气，并立即命令马顺捏造罪名。
刘秋被杀后，满清的文武大臣都害怕王镇的傲慢。再加上明英宗对王镇的信任，他的气焰也越来越嚣张，朝野可以说是呼风唤雨。
正统十四年七月初，边境传来急报。瓦拉部落的首领也率领三万大军入侵明朝边境，明朝守军相继溃退。
自元朝灭亡后，蒙古分为鞑靼和瓦拉两个部落，长期作战。明朝抓住机会分化瓦解他们，分别派出特使与鞑靼和瓦拉沟通。
同时，瓦拉的首领马哈木也想借助明朝的力量对付鞑靼人，于是向明朝投降，明朝皇帝朱迪立马哈木为王。
经过漫长的战役，鞑靼人的力量不断被削弱，而瓦拉却越来越强大。马哈木的孙子最终消灭了鞑靼部落，统一了蒙古大部分地区。
从此，瓦拉的野心开始滋长，她一直想尝试恢复大元王朝。
听到瓦拉军入侵明朝边境的消息，年轻的明英宗突然宣布:“我要和你一起亲征。”
一时间，全班沸腾了。无论大臣们如何劝说，都没有改变皇帝动用亲征的决定。
这时，满清出现了反对意见，王镇站了出来。他表示支持皇帝亲征，但他不懂军事，认为皇帝的存在会吓退瓦拉的军队。
当皇帝决定动用亲征时，才发现明军的后勤补给严重不足，缺乏粮草、马匹和武器。于是情急之下，我们设法在两天之内组建了一支20万的军队，对外号称50万，带着一些粮草和武器出发了。
陪同明英宗前往朝鲜的数百名文武官员，包括英国官员张福、外交部部长王佐以及兵部部长邝埜等军事人才。明英宗的弟弟王铸祁雨负责留守监督国家。
但明英宗没有让这些大臣参与军务，而是将军政大权交给了王镇。由于部队出发前的仓促准备，在我们到达大同前就出现了食物短缺。
看到这种情况，一些随行官员要求明英宗将部队撤回朝鲜，但王镇阻止了他。
在行军途中，邝埜等人没有看到一兵一卒的瓦拉克，担心他遭到敌人的伏击。他再次写信要求撤军，但王镇仍然不予理睬。
直到八月二日，来自大同镇守卫的紧急报告说:“如果军队继续向北推进，就会陷入瓦拉的阴谋。”
听了这话，王镇感到一阵恐慌，立即命令他的部队撤出大通。
在撤军的关键时刻，王镇突发奇想，建议明英宗绕过禹州(今魏县)，向家乡父老乡亲炫耀自己的威望。
但走了40里，王镇突然改变主意，赶紧下令大军绕过傅玄，返回大通，始发地居庸关回京。
由于行军路线一再变更，士兵早已疲惫不堪，大军可以立刻安全进入居庸关。这时，瓦拉骑兵从后面追了上来，五万明军后面的骑兵全部阵亡。
五万明军的牺牲也为大部队的撤退赢得了三天时间。邝埜要求军队赶快进入居庸关，但王镇不同意。他要求军队撤退到民用堡垒。明英宗听从了这个建议，于是明军失去了安全撤离的最后机会。
土木堡只是高地，明军仓促应战，伤亡惨重。混乱中，总卫范仲高声喊道:“我要替天下惩办此贼。”
后来，范仲淹拿起金瓜砸死了王镇，又被瓦拉军乱箭射死。
在土木堡之战中，欺国害民的王镇终于得到了应有的下场，但明朝的20万精锐部队全军覆没，明英宗被俘，明朝的指挥中枢被摧毁。
瓦拉军的战士南下，目标直指明朝的统治中心北京，明朝危在旦夕。这时，一名男子挺身而出，扭转了败局。他就是历史上著名的于谦。
