很多古生物学家认为，以北京人为代表的亚洲直立人只是人类进化过程中灭绝的一个分支，没有留下后代，而非洲直立人最终进化成了早期的智人，成为今天人类的共同祖先。
但是，目前的化石发现和研究积累还不足以对这些问题做出明确的结论。
19世纪中叶，英国博物学家达尔文提出 从猿进化到人 理论，到 上帝造人 宗教观念的挑战。
但当时他并没有直接的化石证据来支持这个观点。
1891 mdash；1892年，荷兰军医杜布瓦在印度尼西亚爪哇岛发现了一块人类头骨和股骨的化石。根据股骨的形态特征，他确定曾经生活在爪哇的古人类能够直立行走，因此他将其命名为直立人。
但由于石器等其他证据的不可得性，当时学术界对其是否为人类存在较大争议。
自20世纪20年代以来，人们在中国发现了生活在50多万年前的北京人的化石。
这些化石的发现轰动了世界，为达尔文的理论提供了确凿的证据。
以北京猿人化石为代表的个体有40余个，其中颅骨化石6个，下颌骨化石14个，牙齿化石150余个，还有大量的背骨化石。
一般认为，北京猿人已经具备了人类的特征:其股骨形状基本接近现代人，具有能够直立行走和制作工具的特征，但其颅容量较小，头部仍然保留了较多的原始特征。
北京人在原始人属中被归为直立人，又称 周口店直立人 。
北京人是众多亚洲直立人中的一员，也是人类进化树中的重要一员。
那么，北京人在人类进化中占据什么地位呢？
一种观点认为，属于北京人的直立人是具有地域特征的多态物种，不同地域直立人的差异可能与当时气候环境造成的相对隔离有关。
持这种观点的人认为，东亚的直立人和非洲的直立人是在隔绝的地理条件下进化出了连续几代的智人，所以北京人是中国智人的祖先。
比如最早研究北京猿人化石的德国解剖学家魏敦瑞，他发现北京猿人和现代中国人有一些共同之处，比如头骨中央的矢状隆起、下颌的圆枕、铲状门牙等形态特征。
基于此，他提出了北京人与现代中国人在进化上关系密切的观点。
中国古人类学家吴心之通过研究中国出土的许多古人类化石，发现包括北京人在内的中国更新世人类具有一系列共同的形态特征。
此外，在中国古代化石中也发现了与欧洲古人类相似的特征，如马坝人圆圆的眼窝、南京人高耸的鼻梁、柳江人枕上的发髻状凸起等。
他用 杂交持续进化 假说来解释古代中国人的进化，认为北京人是现代中国人的祖先。
但近年来，许多古生物学家认为，以北京人为代表的亚洲直立人只是人类进化过程中灭绝的一个分支，没有留下后代，而非洲直立人最终进化为早期智人，成为今天人类的共同祖先。
这个视图被称为 最近走出非洲 。
其他人认为所有直立人都没有后代。直立人只是人类进化的一个分支，智人是由智人进化而来的。
但是，目前的化石发现和研究积累还不足以对这些问题做出明确的结论。
