契丹人有这样一个关于他们祖先的传说。一个在天宫住久了的“天女”，感受到了天宫的无聊和孤独。她驾着青牛车，从“平松林”下湟水。恰好，一位“仙女”骑着雪白的宝马从“马玉山”沿着徒骇河向东。青牛和白马在湟水和土河交汇的木叶山相遇。天女和任贤骂着青牛，松开缰绳，相对而至。两人相爱结婚，育有八子。后来他们的家族逐渐兴盛，分为八部，分别是西宛丹部、河大和部、扶余部、裕陵部、日连部、皮瓦部、李部、土六部。他们生活在黄水(今内蒙古西拉木伦河)以南，黄龙(今辽宁朝阳)以北。他经常用马文丕这个名字为北魏和贸易做贡献。每到三月和春秋，一定要用白马青牛来表示不忘根。这无疑是对青牛白马传说最权威、最准确的记述。
在史记中，《魏书》、《北史》都对契丹族有详细的介绍。当时的契丹人还处于非常分散和独立的状态。换句话说，是在原始部落时期。
但到了隋朝，契丹人开始结成共同的军事同盟，各部首领一起参加会议，共同行动。虽然不知道联盟形成的具体原因和情况，但从契丹民族的外部环境分析，应该是受到了军事上的威胁，促使他们进一步走向联盟。
从六世纪中叶开始，在契丹周围异军突起的北齐、突厥、隋朝对契丹发动军事进攻。所以当时契丹联盟的一个重要作用就是招兵买马共同作战。
然而，这种联盟基本上仅限于军事行动。剩下的狩猎生产，还有他们各自的部落来处理。但是，联盟的趋势并没有中断，而且有了进一步的发展。
唐朝时，契丹有一个共同的盟主。当时提高了部落酋长的统一指挥权限。另一方面，契丹民族在军事和外交上统一行动，而不是像过去那样以部落来划分。
因此，当时契丹人对唐朝的“进贡”可以通过酋长派遣使节来完成。到了唐朝，契丹的实力增强了。他们与唐朝的关系也经历了多重变化。
对于唐朝来说，他们希望契丹能够帮助他们牵制突厥，缓解北方的压力。但当时突厥势力极强。所以契丹并没有立即投靠唐朝。直到东突衰落后，契丹首领才领导联盟，投靠唐朝。而唐朝把一部分契丹人迁到了山东。
然而，唐朝与契丹的关系并没有处于长期稳定的状态。双方都有朝贡贸易，战争爆发了。无论哪一种选择，对于契丹民族来说，生存都是每一种选择的重要衡量标准。不过契丹和唐朝还是有很大差距的。所以，即使双方关系有所变化，但总体还是稳定的。
这种情况一直持续到中唐的藩镇叛乱。唐朝实力锐减，契丹人因为这个机会有了发展的机会。
因为国力衰落，唐朝无力治理东北。再加上中原战乱不断，很多中原人为了生存，选择北上，越过长城，进入契丹人居住的辽河流域。
以当时道路的艰辛，这个选择其实让人民付出了很大的代价。但总比死在战争中好。这些中原人进入辽河流域后，不仅增加了当地人口，也带来了许多中原文化和生产方式。
对于契丹人来说，这是一个巨大的变化。在丹民族中，一部分人改变了过去的游牧生活，转向农业，开始定居下来。
尤其是辽太祖阿保机称帝后，契丹族沿袭了中原的统治，发生了很多变化。甚至契丹文化也开始发生新的变化。鲍基甚至开始积极崇拜孔子，推崇儒家思想。
随着中原内乱，契丹频繁南下争夺财富和人口。丹族建立的辽国实力大增。尤其是十六州获得后，北方和山西大片土地进入契丹版图，如鱼得水。
除了军事上的优势，十六州在经济上也是传统的农业区。无论是人口还是粮食产量，都很大。光是燕京分析天津公馆，就有30万户口。这里可用的兵源和赋税，足以让契丹人拥有与天下抗衡的实力。
辽效仿唐朝的制度，设置各种机构，进行变革。而且在契丹人中，越来越多的人开始从事农业并定居下来。但是因为金国内乱和女真族的崛起，辽国开始衰落，最后灭亡。
而大部分契丹人，也和他们的祖先一样，没有回到靠水草为生的游牧生活。相反，在辽被消灭后，他们选择了投降，被称为的臣民。
但是，过去金国的女真族是受契丹人压迫的。为了报复，他们把许多契丹人从原来的地方迁到东北的中北部。这些地方当时都不发达，更加寒冷荒凉，环境更加恶劣。
徐进的复仇，以及亡国之恨，使得后来的蒙古帝国消灭了徐进。许多契丹人选择加入蒙古帝国，推翻徐进帝国。这些人很多都取得了很大的成就。
随着蒙古帝国的扩张，这些契丹人也随之迁移。或者被派往各地作战、驻防，或者在某处担任官职。
然而，当金国灭亡辽国时，一些契丹人选择了逃离。他们逃到蒙古高原和新疆东部，建立了西辽王朝。后来西辽被蒙古帝国消灭，一部分契丹人逃到中东的波斯湾，建立了尔曼王朝。
所以契丹人的步伐一直到朝鲜，中亚，西亚。当然，大部分契丹人还是留在自己的故里，也就是内蒙、辽宁、吉林，只是契丹人自己已经融进了其他民族，还有一部分变成了现在的达斡尔和云南。
自2004年，达斡尔族和云南的阿、莽、江等姓氏被有关专家认定为契丹后裔的消息向社会公布后，这里成为解决契丹族起源和发展的“重要场所”。日前，中国医学科学院和中国社会科学院的一些专家利用DNA技术解开了契丹族消失之谜:达斡尔族与契丹族的亲缘关系最近，是契丹族的后裔。云南的阿、芒、江“我”与达斡尔族有着相似的父系血统，也是契丹族的后裔。
专家们做过这样的结论和类比:元朝蒙古人建立横跨欧亚大陆的蒙古帝国时，频繁作战的契丹人被征服，分散在全国各地。他们有的保留了大民族，比如达斡尔族，有的被当地人同化了。后者是最难找的，因为契丹人保持了一千多年的“外婚制”，所以纯正的契丹人已经不复存在了。
