折柳，古人临走时，有折柳枝送人的习俗。最早出现在汉乐府《折柳》宋词中。“折柳”二字寓意“告别未来”之意。在古代中国，一旦朋友和亲戚被分开，发送者总是折叠一个柳条给旅行者。人在离开的时候会互送爱意，在思念亲人故友的时候也会互送爱意。
为什么走的时候要送杨柳？
常见的解释是“柳”与“留”音谐音，将柳作为纪念品赠送，一是舍不得，二是念念不忘。但是，这个解释对我们来说太单薄，不能完全令人信服。柳树送别作为一种非常普遍的文化习俗，不用一个“谐音”就能解释清楚。所以在古代，有人从另一个角度探究原因。
如清代楚人在《鉴玄广记》卷四中提出:“送别者，难道没有其他可折之枝，必须留在柳中，非是金庭之便，亦是人往故里之道如木离土，望其处处平安，正如柳处处可生，故我愿耳。”这个解释很有道理。与其他树木相比，柳树的特点是“居无定所”，可以用来祝愿远方的其他人，到了异地，随遇而安，能够很快融入当地人民，一切顺利。这句话有着深刻的哲理，更高的文化品位。
但也有人认为这并不是“送杨柳”这一文化习俗产生的最初原因。最早的起源应该是《诗经》里的“往昔，我已去，杨柳相依；今天，我想，下雨下雪了。原因有三:第一，这句诗句出自《诗经》，是名句，大家读来耳熟能详；第二，《杨柳依依》表达了士兵出征前思乡的离别之情，为后来的送别诗奠定了文化基调；第三，《诗经》作为五经之一，其深厚广博的文化底蕴是不容置疑的。古人在诗词中讲究“字字珠玑”，当然是出自经典。
总之，“送断柳”有三个原因:谐音感、哲学启蒙、文化传承。
当“折柳送别”时，你要吹笛子，有时还要放声歌唱。所以在古诗词中，折柳和吹笛(唱歌)往往是连在一起的，来表达你对离别的深情。有三段相关的音乐:
一、北朝乐府《折杨柳枝》。有一首歌说，“如果你骑上了马，你不会抓住鞭子，但你会反抗杨柳枝。下马吹笛，愁杀行人。”李白《夏塞曲》:“我闻箫破柳，未见春色。”还有前面提到的《春夜洛杉矶闻笛》。这两首诗中提到的“闻柳”应该是《折杨柳枝》的曲调。
二、唐代渭城曲，又名阳关三叠。其实不是歌，是王维的诗《送阮二去安溪》:“渭城多雨多尘，客舍青柳色新。劝君一杯酒，西出阳关无理由。”后来乐师将其写进乐府作为送别曲，并重复了最后一句“阳关西无人”，故称“阳关三叠”。这是唐代非常流行的送别歌。
三、唐代杨柳枝词。这是唐的名字，作者常以此题咏柳，以表离别之情。刘禹锡有九首杨柳枝的词，其中一首写道:“春风城外吹酒旗，行人落霞摇手。”长安在无限树上，唯有垂杨叶。“根据学者王先谦的说法，‘柳树’是柳树的一种，而垂柳就是垂柳。比如李商隐的《隋宫》:“今朝烂草已无明火，但垂柳间乌鸦仍栖暮。”在这句话中，“垂柳”指的是隋堤上的柳树。(在古诗词中，似乎刘玉活了，于洋死了。应该有明确的分工。比如白居易的《赠鲁》:“闻咸阳墓上有树，已抽三白杨”。大家说说吧。)
