其实丝绸之路不是明路，而是通道，或者说是交换带。这条通道是东起中国，西至欧洲，连接欧亚大陆的交通带。中国有多少条丝绸之路？
丝绸之路是由德国地理学家李希霍芬在1877年提出的。此后各种著述层出不穷，丝绸之路的概念也不断扩大，如海上丝绸之路、草原丝绸之路、西南丝绸之路等。
其实丝绸之路不是明路，而是通道，或者说是交换带。这条通道是东起中国，西至欧洲，连接欧亚大陆的交通带。丝绸之路的路线、兴衰、货物交换、功能和影响，都值得继续深入探讨和研究，这也是我们今天探索丝绸之路经济带所必需的历史资源。
关于丝绸之路的路线，影响最大的是联合国教科文组织的丝绸之路项目——“丝绸之路整体研究:对话之路”。这是一个从1988年开始持续了10年的大型学术活动，有五次考察:
1990年Xi安到喀什的沙漠丝绸之路，1990-1991年威尼斯到大阪的海上丝绸之路，1991年中亚草原丝绸之路，1992年蒙古游牧丝绸之路，1995年尼泊尔佛教丝绸之路。除了佛教这一条亚洲国家间的短通道，其余都是沙漠丝绸之路，海上丝绸之路，草原丝绸之路。
关于中国的丝绸之路，中国学者许在《考古所见的中国丝绸之路》一文中提到了四条。
第一，汉唐两都经过河西走廊到西域路，西域路是丝绸之路的要道。因为经过新疆塔克拉玛干沙漠和中亚一些沙漠地区，所以被称为丝绸之路的沙漠路线；二是中国北方的草原丝绸之路；第三，西南丝绸之路中国四川、云南、西藏；第四，中国东南沿海的海上丝绸之路。
从欧亚大陆东西方的沟通通道来看，现在公认的丝绸之路路线有三条:沙漠绿洲丝绸之路、海上丝绸之路和草原丝绸之路。
真正完整描述三条丝绸之路的学者是著名的中外交流史专家黄。1991年，他在网上为中国丝绸博物馆的展厅绘制了一幅完整的丝绸之路图。黄对这幅画有专门的文章，征得他的同意，收录在我主编的《中国丝绸通史》里。
西南丝绸之路，从四川到西藏，经过尼泊尔到印度，或者经过大理到缅甸。但是，之后就可以分两路了。一路向北可达中亚，汇入沙漠丝绸之路，另一路向南与海上丝绸之路相连。
丝绸之路是在世界文明发展的背景下形成的。目前，丝绸之路的形成和发展可分为三大阶段:以草原丝绸之路为主的青铜时代到铁器时代早期，以沙漠、绿洲丝绸之路为主的战国、汉唐和以海上丝绸之路为主的宋元明。
早在5000年前，世界古代文明的格局已经形成。古埃及、古巴比伦、古印度和中国是世界四大文明古国，在欧洲，是弥诺斯-迈锡尼文明。
但是这个时期的人们对草原几乎一无所知。当整个世界进入青铜时代，这些文明区域相对集中，中间是文明的过渡地带，选择最便捷的草原路线进行文明交流，依靠游牧民族。
于是，人们开始对广大的草原民族有所了解。它们的活动区域，就在欧亚草原的上方，从东到西都有它们的活动。
虽然草原丝绸之路的很多贸易细节都不清楚，但是成绩是显而易见的。我们可以在希腊文献中读到很多关于丝绸的记载。
维吉尔在《田园诗》中写道:“西里斯人从他们的叶子中收集非常精细的羊毛”。
老普林尼(Pliny Sr .)形象地描述了西里斯人和他们在树上喷水冲洗掉树叶上的白毛，并用它来完成纺纱和织布两个过程。直到Bausanias开始，人们才知道丝来自一种叫做蚕的昆虫，但他在希腊编年史中对蚕的描述与蜘蛛相似。
