侗族先民在先秦之前的文献中被称为“千手”。一般认为侗族是从古代百越的一个分支发展而来的。侗族文化是什么样的？
侗族以大米为主食，也吃小米、玉米、小麦、高粱、土豆，但一般都是混合着吃，以调节口味。以食肉家畜为主，包括猪、牛、羊、鸡、鸭、鹅，尤其是鱼。蔬菜种类很多，有青菜、大白菜、萝卜、茄子、豇豆、黄瓜、南瓜、冬瓜、白瓜、辣椒等。
女人经常上山采集野竹笋、蘑菇、蕨菜等配菜。男人捕猎野猪、竹鼠、野鸡、鸟等。在业余时间。
酒在侗族人的饮食中占有极其重要的地位。酒大多是糯米做的，家家户户都会酿造烘焙。董家好客，以酒为礼，以酒为乐，平时以酒解乏。糯米、油茶、酸菜、鱼是侗族人民喜爱的传统食品，与民族习俗密切相关，是公认的侗族风味。
大部分地区一日三餐，很多地方早餐吃油茶，午餐叫早餐。吃饭时，人们一般会摆矮桌短凳，用筷子，围着桌子吃饭。有“牛肉扁”、烤鱼、血浆鸭、红肉等特色美食。
以“油茶”、“酸宴”、“闭门羹”请客。
过去侗族服饰的衣料主要是自己纺、织、染的侗布。
20世纪80年代以来，机织细布被广泛使用，自织侗布成为馈赠亲友的礼品。侗族的服饰多种多样，不同年代、不同季节有不同的装饰，有左右襟、双排扣；有布钮、铜钮、银钮；裤子和裙子；绿色、蓝色、黑色和白色；有头饰，颈饰，胸饰，腰饰，手饰，脚饰等等。
其中头饰有50余种，以银饰为主，包括银冠、银钗、银梳、银链、银耳环、银耳坠、银耳串等。女人打扮的时候，只看到银色。女性的发型比较特殊，前、后、左、右发髻或头顶编发，地域差异明显。
侗族人居住的村落一般以山川为特色。侗寨一般都是四面环山，村边是梯田，村脚下是一条长长的小溪，村尾是参天大树。大的侗寨有六七百个，小的有二三十个。侗寨的房子一般都是杉树搭建的木质建筑，从一两层的小楼到三四层的高楼都有。河边或陡坡上的寨子，依地形而建的吊脚楼。
一般楼上住人，楼下圈养牲畜或者堆放草料杂物。侗寨一般由不同功能的建筑和设施组成，如民居、鼓楼、大门、围墙、戏台、谷仓、贺亮、水井、石板路、池塘、排水沟等。在南部地区，大多数村庄都有供奉“萨”的神龛。建村立寨，首先要选好修建鼓楼和“撒”坛的地方，然后规划道路，布置房屋。
鼓楼是侗寨最有特色的建筑。一般有一两个村，四五个大寨子。鼓楼是一种重檐木结构，其建筑技术融合了中国木结构的“井干”、“斗通”、“抬梁”等技术。
鼓楼底部一般为方形，少数为六边形，中间有火塘，四周有长凳，是鼓楼的实际使用部分。大多数建筑没有分层，并贯穿到顶部。密叠的层檐为装饰层，飞檐重檐，层层上升，气势磅礴。
双檐的层数都是单数，从3层到15层不等。倒水有四面、六面、八面等几种形式。每层都有飞檐和转角，飞檐板上绘有反映侗族风俗的彩画。广西三江、龙胜、湖南通道的鼓楼多为亭式，贵州黎平、从江的鼓楼多为宝塔式。
从江增冲鼓楼、三江马帮鼓楼、通道马田鼓楼是国家级文物保护单位，是鼓楼建筑的杰出代表。
鼓楼不仅是侗族建筑艺术的结晶，也是侗族文化的载体。自古以来，凡聚众议事、制定村规民约、调解民间纠纷、抗兵抗匪等重大活动都在鼓楼举行。逢年过节，迎宾送别、唱大曲、“多爷”踩堂都在鼓楼举行；闲暇时，人们聚集在鼓楼休息，谈论家事，讲故事，弹琵琶，唱古歌，或谈论过去和现在。
