古代，即古代，指文字记载出现之前的历史时代。世界各地对古代的定义也因此不同。在中国古代，一般指夏之前的时代。在两河流域和埃及，一般指公元前5000年以前的历史时代。因为古代没有当时的直接文字记载，当时发生的事件或人物无法直接考证。这些事件和人物也常常是虚构的。
在文化方面，东方国家在天文、历法、数学、建筑、哲学、文学、艺术等方面都取得了辉煌的成就，古希腊罗马的科学文化也影响了西方社会和整个世界。以孔子、老子等人为代表的中国哲学和希腊哲学都变得辉煌，打开了人们认识世界的眼界。希腊学者亚里士多德创立了逻辑学、物理学、植物学、动物学等学科体系，长城、金字塔等伟大建筑成为不朽杰作。佛教和基督教相继诞生，并逐渐发展成为影响人们生活和社会发展的强大因素。
总之，以奴隶社会为主要形式的古代社会是人类文明初步建立并迅速发展的社会，在政治、经济、思想文化等方面对各国的进一步发展产生了深远的影响。
史学界没有“下古代”这个概念。关于古代和中古的分野，有两种意见:一种是根据目前最高的历史权威《中国通史》(白寿彝主编，22卷)，古代和中古的历史划分是以秦朝为界的，即先秦史就是古史。那是1840年以前的中世纪满清，一直到秦朝。第二个论点是采用欧洲历史理论。世界古代史是世界原始社会和奴隶制社会发生、发展和衰落的历史。欧洲奴隶制的衰落以公元476年为标志。所以第二种说法是，公元476年之前是古史，之后是中古史。中国古代与中世纪的划分仍有很大分歧，主要是奴隶制与封建制的划分，也就是中国古代史的划分，目前还没有定论。因此，我们暂时以中国通史为标准。
我国古籍记载的确切年代，只能推到《史记》司马迁《十二诸侯年表》的开头——西周末年的共和元年(公元前841年)。1989年，白寿彝主编的《中国通史》出版，回避了古史分期问题，代之以具有时间意义的“古代”和“中古”。在白寿彝的题词中，他说:“按照历史发展的顺序，这大致相当于一般历史著作中所提到的奴隶制时代。但在这个时代，奴隶制并不是唯一的社会形式。我们称之为‘古代’可能更合适。
