年老的渔夫桑提亚哥在海上捕鱼，前84天一无所获，第85天，他冒险去从未去过的深海回打鱼答。他发现一条大马林鱼，耗时3天刺死了它，回归途中遭到鲨鱼五次袭击，他用鱼叉、船桨和刀子反击，历尽千辛万苦，终于回到港口，但巴林鱼仅剩下五幅巨大的白骨架。