冷水滩原为零陵县的一个镇：冷水滩镇。1960年2月，经湖南省批准设立冷水滩市。1962年10月，撤销市建制，仍由零陵县管辖。1969年改地区直属镇，同年改县辖镇。1984年6月，经国务院批准，恢复冷水滩市建制，辖原零陵县黄阳司、普里桥、冷水