称雄西非地区的是桑海帝国。桑海人原来居住在尼日尔河中游，后逐渐溯流而上，于9世纪末占领加奥，以此为都建立国家，历史上又称早期桑海国家为加奥王国。13、14世纪之交，强大的马里帝国一度征服桑海，但不久，桑海便重新赢得独立，与马里帝国继续抗衡。