生锈的主要原因是铁金属在有杂质碳存在的情况下，与环境中的水和氧反应会生锈。
铁锈通常是指金属表面产生的氧化物，如铁锈、铜锈、铝锈等。但并不是所有的金属氧化物都叫“锈”。铁锈的体积比同质量的铁要大，所以铁锈会挤压相邻的未生锈部分，生锈会造成钢材的结构劣化。
没有铁锈的致密结构，水和氧气会渗透到铁锈中，继续使里面的铁生锈。为了防止生锈，需要有一个致密的表面层来防止生锈。不锈钢表面是一层不易反应的三氧化铬。如果使用镁、钛、锌、铝，也会产生致密的不易反应的氧化物表层。
