味精是由蛋白质制成的，如淀粉或甜菜糖蜜中含有的小麦面筋或焦谷氨酸。这些原料经过微生物发酵、提取、提炼生产 MSG 。味精的化学成分是谷氨酸钠，易溶于水，其水溶液有很浓的香味。
1846年，德国的雷托首次从小麦面筋中分离出谷氨酸。中国从1921年开始生产味精，从20世纪80年代开始进入高速发展阶段，成为世界味精生产大国。随着人们对健康饮食的重视和鸡精产品的冲击，味精逐渐淡出了人们的生活。
