蔡伦(今湖南耒阳县)桂阳人，东汉汉武帝刘庄永平十八年(公元75年)在都城洛阳的皇宫里当太监。帝云、帝刘先后晋升为“小黄门”、“中常侍”，后又担任“令”。起初，他负责皇宫内院的事务，后来成为监督各种皇家器皿的皇家作坊的负责人。
平时，蔡伦看到皇帝每天在大量的竹简、帛书上做标记，总想着做一种更简单、更便宜的书写材料，让天下所有的文书都轻便好用。
相传有一天，蔡伦带着几个太监出城游玩，来到离城不远(指汉魏故城，今白马寺东南)的凤凰谷(今玄奘故里)陈赫谷。只见一条清澈的小溪，两岸树木葱郁，鸟语花香，景色十分宜人。正在欣赏风景的时候，蔡伦突然看到小溪里堆积了一堆枯枝，上面漂浮着一层薄薄的白色絮状物。他的眼睛亮了，他弯下腰仔细观察树枝。我看到这东西像丝棉一样挂着。
蔡伦想到作坊里做丝绵的时候，茧丝漂洗后，竹席上总会留下一些残絮。竹席晾干后，上面会附着一层由残绒交织而成的薄片，非常方便书写。蔡伦突然想到，小溪里的这个东西和那个絮状物很像，也不知道是什么。
他立刻命令小太监去河边问问农夫。农夫说:“这是河水上涨时冲下来的树皮和烂麻，拧在一起，洗、泡、沤、干，就成了这烂絮！”
“这是什么树皮？”蔡伦急切地问道。
“那不是，岸边的筑树(构树学名)！”
蔡伦脸色发绿，脸上露出了笑容。
几天后，蔡伦带领皇家作坊的几个技术人员来到这里，利用丰富的水源和树木开始试生产。把树皮剥下来，捣碎，浸泡，然后加入沤好的麻绳做成浆，用竹条去掉薄薄的一层晾干，剥下来做原纸。但是经过试验发现很容易碎，碎布烂鱼网捣碎，制丝时留下的残余絮状物混入纸浆中，再做出来的纸就不容易被撕破了。为了加快造纸进度，蔡伦指挥大家搭建了一个烘房，把墙上的湿纸烘干。不仅见效快，纸也平了，皆大欢喜。
蔡伦把那张普通的纸挑了出来，递给了何娣。在与皇帝的审判之后，他很高兴。当天，他驱车前往陈赫谷的造纸厂，观看造纸过程。回宫后赏赐蔡伦，并告诉世人推广造纸技术。
后来到了元元年(公元114年)，邓太后见蔡伦的纸越来越好，有厚有薄，质细有韧。它有便宜的竹简和光滑的丝绸的优点，没有沉重的竹木和昂贵的丝绸的缺点。果然是利国利民，于是她欣然加封蔡伦为“龙亭侯”，封赐土地三百，后来被封为“龙亭侯”人们把这种新的书写材料叫做“蔡侯纸”。
“蔡侯纸”出名了，造纸的地方也出名了。人们把这段马涧河称为“造纸河”。
