在这篇文章中,鲁迅主要回忆了离开绍兴去南京求学的过程。作品描写了当时江南水师学堂和矿务铁道学堂学习知识的弊端和困难,批判了洋务学堂的“污浊烟雾”。
作者描写了第一次接触进化论的兴奋和不顾老一辈的反对如饥似渴地阅读进化论,表现出强烈的寻求真理的愿望。