1.皇帝登基的第一年。《史记·孝武本纪》记载:“元年，汉兴六十余岁，天下太平，举荐他的士绅无不盼着田字的禅正。”
2.指的是皇帝改国号的第一年。比如汉高祖刘彻的第一个国号是建元，建元七年改国号为元光，也就是元光元年。
3.新政权的建立，如中华民国成立后，宣布1912年为中华民国元年。
4.引申义:指某事物或时间开始发生的时间。比如1978年是改革开放元年。
