起初，纸是由大麻纤维或大麻织物制成的。制成的纸质地粗糙，有许多松散的纤维束，一般只用于包装。
直到东汉时期，经过蔡伦的改良，形成了一套较为定型的造纸工艺。
其工艺过程大致可概括为四步:第一步是原料的分离，即将原料在碱液中通过沤制或汽蒸进行脱胶，并分散成纤维；第二种是制浆，即将纤维切割捣碎成浆；三是造纸，即将纸浆通过渗水制成浆料，再由捕纸器将纸浆交织成薄湿纸；第四是烘干，把湿纸烘干，关成纸。
为了纪念蔡伦的功绩，后来，有人把这种纸称为“蔡侯纸”。
