东乡族因生活在贺州(今甘肃临夏地区)东乡一带而得名。这个民族自称“萨尔塔”。主要由萨尔塔人组成，由当地汉族和蒙古族融合而逐渐形成。萨尔塔原意为“商人”，泛指生活在中亚地区信仰伊斯兰教的所有民族，主要是突厥人、塔吉克人和波斯人，统称色目人。东乡族的起源和形成曾一度被划分。蒙古人说，早在明末清初，东乡族就积极参加了以米慈英、丁国栋为首的农民起义。由于民族形成的特殊环境，东乡族形成时，其社会结构就是社会制度。
