罗盘上的n代表北方，S代表南方。指南针发明中物理指示方向的部件有三种，分别是司南、指南针和磁针，都属于中国人的发明。
地球是一块大磁铁。当地球表面的磁铁可以自由旋转时，会因为磁铁同性相斥异性相吸的性质而指示南北。在中国古代，指南针最早用于祭祀、礼仪、军事、占卜和风水中确定方位。在现代，指南针经常用于航海、大地测量、旅行和军事。作为中国古代四大发明之一，指南针的发明对人类科技和文明的发展起到了不可估量的作用。
