草酸是生物体的代谢产物，广泛分布于植物、动物和真菌中。主要用作还原剂和漂白剂，用于生产抗生素、冰片等药物，以及提炼稀有金属的溶剂、染料还原剂、鞣剂等。它还具有除锈功能，用于金属表面的清洗和处理，提取稀土元素，纺织印染，皮革加工，催化剂制备等。
草酸是一种有机物。很多植物都富含草酸，尤其是菠菜、苋菜、芋头、红薯。草酸会降低矿物质元素的生物利用率，在人体内容易与钙离子形成草酸钙，导致肾结石。因此，草酸常被认为是矿质元素吸收利用的拮抗剂。
