流行性脑脊髓膜炎的病情复杂多变，严重程度不一。一般有三种临床表现，即普通型、暴发型和慢性败血症。普通型约占所有患者的90%。按其发展过程可分为三类:上呼吸道感染期、败血症期、脑膜炎期。高热、持续毒血症的脑膜炎患者仍有瘀点、瘀斑，但中枢神经系统疾病症状加重。由于颅内压增高，患者头痛欲裂，呕吐频繁，血压高，脉搏慢，常出现皮肤过敏、怕光、狂躁、抽搐等症状。1-2天后，患者进入谵妄昏迷，可能出现呼吸或循环衰竭。迟发性脑膜炎在儿童中更常见。
