第一步是选皮:皮影的原料因地而异。比如龙洞皮影戏的制作，一般选用年轻的、黑色的公牛皮，厚度适中、结实、柔韧、通透。
第二步:制作皮革:制作皮革的方法有很多种。以陕西皮影戏为例，其原料——牛皮的加工方式通常有两种:净皮和灰皮。清洁皮的制作工艺是将挑选出来的牛皮在干净的冷水中浸泡两三天，然后取出来用刀刮四遍，每次用清水浸泡一遍，直到第四次精工细作，使皮变薄变亮。刮好后，拿在木架上阴干，干到清澈透明，就可以做皮影戏了。灰也叫软刮。浸泡皮革时，氧化钙(石灰)、硫化钠(烧碱)、硫酸、硫酸铵等。配制成水，反复浸泡和刮擦牛皮。用这种方法刮出的皮革类似于玻璃，更适合雕刻。
第三步:草图:制作皮影的时候，有专门的草图，叫做样本谱，这些设计草图。
第四步:过稿:雕塑家将削好的皮子掰成块，用湿布软化，然后用特制的推板一层一层地擦上少许油，使牛皮更加平整光滑，在画图案前缓解皮子的收缩。画前成品皮的合理使用也是一项细致的工作。头、胸、腹突出部位要用薄而透明的成品皮；厚而黑的成品皮革可以用于腿和其他一般道具。这样既能节约原材料，又能提高皮影的质量。同时也让皮影戏上轻下重，让他们在签售表演和站位的时候都能稳稳当当，得心应手。下一步是画画。把各部分的轮廓和设计图案复制下来，用钢针画在皮面上，称为过稿，再把皮刻在枣木或梨木上。
第五步:雕刻:一般有十一把、两把甚至三十多把雕刻刀。宽度不同的刀具有斜口刀(尖刀)、平刀、圆刀、三角刀、花刀等。分工很有讲究，艺术家需要熟练掌握各种刀的不同使用方法。按照传统经验，雕刻线形花纹时，需要用平刀扎；雕刻直线的花纹时用平刀推；对于传统服装袖头大衣边缘的圆形花纹，需要用凿子凿去；一些曲折的图案必须用斜角刀雕刻。艺术家雕刻的配方如下:用平刀扎樱花，用平刀推万字，在外套边缘剪袖子，用尖刀刻花。雕刻中有虚实线，暗线，画线。虚线为凹版，即刻有空体线。皮影大多采用这种线法。保留实线的轮廓，剪去其余部分，这是正刻。多用于塑造丑陋的白色面孔，所有白色物体均采用正刻方式雕刻。虚实线沿轮廓两侧雕刻断续的雕刻空线，多用于雕刻风景园林。暗线是用刀划的，不穿透皮肤，多在活动关节处。线描被钢笔代替，以显示详细的对象。皮影的制作有一个配方，程序是这样的:刻人的脸——先刻头、帽，再刻脸，眉毛完成后再刻鼻尖。雕刻衣服的花纹——先画出万字的四条边，再把四条边拧起来打结。垂直画雪花，然后左右交叉。刘过把牙一扔，挑出来当雪花。雕甲——黄靠甲，先打眼，拿起叉子，扎成人字三角。镌刻建筑装饰-空心桃落梅落，雪中竹梅为六角龟，都写满了水字。
第六步，涂色:皮影戏刻好后，涂色。老艺术家对色彩非常讲究。大多用铜、朱砂、蒲兰等矿物植物制成大红、大绿、杏黄等颜色进行着色。上色的方法也不一样。以陕西皮影戏为例，涂色的方法是将准备好的纯色融化在稍大的酒盅里，放几片用细皮熬制的透明皮胶，然后将酒盅放在特制的灯架上，点燃底部的酒精灯，使胶和颜色融合成粥状，趁热涂在制影机上。虽然颜色种类不多，但老艺术家们擅长配色，点画的底纹使得色彩效果极其艳丽。
出汗和熨烫
皮影上色后脱水排汗是关键工序。其目的是使涂抹的颜色在适当的高温下吃入牛皮，并使牛皮中留存的水分挥发。脱水排汗的方法有很多种，有的是用薄木板夹住阴影部位，压在热炕的垫子下；有的还用平布包裹阴影部分，用烙铁或电熨斗烫；另外还有一种土法，就是用土坯或者砖块垒一个人字形，下面用麦秸加热，压平阴影脱水出汗。脱水出汗的成败关键在于掌握好温度。在过去，艺术家们掌握热量的当地方法被称为指向水，即把手指浸入水或唾液中并滴在熨烫工具上，观察水的变化并判断温度。不仅看到水点泡沫大小的变化，还看到水蒸发的速度。所需温度一般在70摄氏度左右。在合适的温度下，皮肤顺利脱水排汗，皮肤中的水分蒸发，颜色被吃进皮肤。皮影戏的颜色很好吃，长时间不褪色，而且胶质还能融化封闭皮肤毛孔，让皮影戏永远不翘不变形。温度过高，皮革会收缩成一团，所有的工序都会报废；如果温度不足，胶色无法溶入皮肤，皮肤中的水分难以排出，导致阴影人物的颜色不鲜艳，时间久了就会变形。
第八步:整理:为了使皮影戏动作灵活，一个完整的皮影戏人物通常从头到脚有11个部位，包括头、胸、腹、腿、臂、肘、手。头——头包括脸、帽子、胡子和脖子，下端是一个楔子，表演时插在胸前上部的刺刀里，不使用时取出保管。胸部——上部配有刺刀，皮影戏头就插在这里。上胸有两臂同一点扎，分为上下两臂，下臂与一只手相连。腹部——腹部上半部与胸部相连，下半部与腿部相连，腿脚一体(包括靴子和鞋子)。皮影人物的每个关节部位都要雕刻一个轮状的铰链(老艺术家称之为骨缝)，避免四肢重叠部位出现过多的重影。连接骨缝的点叫做骨眼。眼睛的选择关系到电影人的造型美感。如果眼睛选择得当，就会充满活力，反之，就会显得弯曲和垂死。骨眼选定后，用牛皮雕成的枢销或细牛皮条拧成的线，将11个主要部件组装成一个完整的皮影人物。为了演出需要，要装三根竹签当操纵杆，也就是亲笔签名。艺术家在胸部的上部安装了一个标志，用一根电线连接起来，让电影制作人可以反向移动，然后在每只手上安装一个标志，方便双手跳舞。武术人物胸部签名的装置位于胸背上部(即后肩上部)，方便武术，使皮影戏可以做出跑、站、坐、卧、滚、爬、打等各种姿势。
